“모더나 mRNA 특허 독점 무효화” SK바이오사이언스 최종 승소

“백신주권 확보 위한 기반 마련 기여”

mRNA 백신 관련 실험을 하고 있는 SK바이오사이언스 연구원. [사진=SK바이오사이언스]

SK바이오사이언스가 글로벌 기업 모더나의 메신저 리보핵산(mRNA) 특허장벽을 허물었다.

SK바이오사이언스는 mRNA 코로나19 백신 개발사인 모더나의 '변형된 뉴클레오사이드, 뉴클레오타이드 및 핵산 및 이들의 용도' 특허에 대한 국내 무효소송에서 최종 승소했다고 23일 밝혔다. 국내에 특허 등록된 mRNA 제조 기술은 모더나의 용도 특허가 유일하다.

2023년 특허 무효소송을 제기한 SK바이오사이언스는 약 2년간의 심리 끝에 지난달 특허심판원으로부터 정정 적법성, 우선권, 진보성 모두 인정되지 않는다는 특허무효 심결을 이끌어냈다. 이후 모더나가 이에 불복하는 심결취소소송을 제기하지 않으면서 SK바이오사이언스의 최종 승소로 확정됐다.

모더나의 특허는 SK바이오사이언스가 개발중인 일본뇌염 백신 후보물질 'GBP560'을 포함한 여러 mRNA 제조에 핵심 기술로 활용되고 있다. SK바이오사이언스는 이 특허가 부당하게 우선권을 인정받아 과도하게 독점권을 획득함으로써 mRNA 백신 기술 개발을 저해한다고 판단해 선제적으로 무효소송을 제기했다.

SK바이오사이언스는 이번 심결이 국내 mRNA 기술 개발을 선도하는 기업으로서 글로벌 기업과의 경쟁에서 우위를 확보한 중요한 사례라고 평가했다. 전세계적으로 다수의 기업들이 모더나와 관련 특허 분쟁을 진행하고 있는 가운데 SK바이오사이언스는 한발 앞서 특허 장벽을 허물며 자체 기술 확보 노력에 진전을 이뤘다는 설명이다.

이 회사의 mRNA 백신 개발은 2022년 국제기구 CEPI(전염병대비혁신연합)와 4000만달러(약 570억원)의 초기 연구개발비를 지원 받기로 협약을 맺으면서 시작됐다. 이에 따라 지난 2월에는 호주와 뉴질랜드 성인을 대상으로 'GBP560'의 글로벌 1/2상 임상시험에 착수했다. 임상 1/2상 종료 후 후기 개발 단계에 돌입하면 SK바이오사이언스는 CEPI로부터 최대 1억달러(약 1400억원)를 지원받는다.

코로나19 백신에 적용돼 처음 상용화된 mRNA 백신 플랫폼 기술은 유전자 염기서열을 활용해 대량생산 체제 구축이 가능한 것이 장점이다. 이 때문에 팬데믹 대응에 유리한 것으로 평가되며 치료제 개발에 적용할 수 있는 가능성도 커 빠른 시장 확대가 예상된다. 실제 글로벌 시장조사기관 노바원어드바이저에 따르면 글로벌 mRNA 의약품 시장 규모는 연평균 17.06% 성장해 2033년 589억달러(약 84조 원)에 이를 것으로 전망됐다.

SK바이오사이언스 관계자는 "특허 장벽 해소로 mRNA 기술을 연구·개발하는 국내 기업들의 특허 리스크까지 완화했다"며 "백신주권 확보를 위한 기반 마련에도 크게 기여할 것으로 기대된다"고 말했다.

천옥현 기자 (okhi@kormedi.com)