"농업과 로봇기술 융합, 선택 아닌 필수

[클릭 이 사람] 국립농업과학원 이충근 농업로봇과장

국립농업과학원 이충근 농업로봇과장 /사진=정혁수

이충근 국립농업과학원 농업로봇과장은 "농업 현장에 로봇 도입이 늘어나면서 이를 효율적으로 관리하기 위한 통합 관리 기술개발이 매우 중요한 과제가 됐다"고 23일 밝혔다.

이 과장은 이날 "전 세계적으로 농업에 로봇을 도입하고 활용하는 사례가 늘어나고 있는 가운데 농업생산 인력 부족 문제를 해결하기 위한 농업로봇의 활용은 이제 선택이 아닌 필수"라며 이같이 말했다.

농촌진흥청은 최근 단행된 조직개편에서 '농업로봇과'를 신설하고 초대 과장에 이충근 박사를 임명했다. 일본 교토대에서 농학박사 학위를 받은 그는 일본 농업·식품산업기술종합연구기구(NARO) 상주연구원을 거쳐 국립농업과학원 농업공학부 기획실장, 농촌진흥청 연구운영과장 등으로 일하며 적극적인 업무 추진력으로 높은 평가를 받았다.

또 스마트농업, 농기계 및 시설원예 관련 조합, 스마트팜 등 제조사, 대학, 연구기관 종사자 등을 회원으로 하는 한국정밀농업학회 회장으로 첨단기술을 바탕으로 한 우리 농업과 농산업의 나아갈 방향에 대해 고민하고 있다.

이 과장은 "통합 관리 기술은 농업인이 개인용 컴퓨터나 휴대전화로 여러 대의 로봇을 동시에 관리하고 로봇 작업정보를 확인하는 기술"이라며 "로봇간 작업 우선순위, 주행 충돌방지, 중첩 작업 방지 등을 가능케 하는 로봇간 의사 소통 시스템으로 이해할 수 있다"고 했다.

지능형 농업로봇 기술을 포함한 한국의 스마트농업 관련 기술은 미국 등 선진국 대비 85.5% 수준을 기록하고 있다. 특히 스마트팜 관련 기술과 스마트팜 로봇 기술은 네델란드를 중심으로 방제, 운반, 살균작업 분야 로봇이 상용화 단계에 진입한 상태다.

한국도 농진청을 중심으로 2020년부터 다양한 농업로봇 연구가 진행되고 있으며 현장 보급을 진행하고 있다.

'이동형 로봇'의 경우 자율주행에 방제, 운반 등 농작업을 결합한 형태로 신기술 시범 보급사업과 현장실증 연구를 통한 농가보급을 확대하고 있다. 또 '관절형 로봇'은 수확, 적엽, 가지치기 등 로봇팔 기반의 복잡하고 지능적인 작업을 대상으로 활발한 연구가 이루어지고 있다. 수확로봇은 2027년, 적엽은 2028년, 가지치기는 2030년까지 농가적용을 목표로 기술을 개발중에 있다.

이충근 농업로봇과장은 "앞으로 우리 농업현장에는 생성형AI, 로봇, 빅데이터, 사물인터넷(IoT) 등 새로운 기술이 끊임없이 등장할 것"이라며 "앞으로 이러한 환경변화에 대응해 우리 농업로봇 기술을 더 고도화함으로써 농업경쟁력을 제고하는 데 도움이 될 수 있도록 노력 하겠다"고 말했다.

전주(전북)=정혁수 기자 hyeoksooj@mt.co.kr