"정말 긴 코" 동물원 앞 19초 영상…38억 유튜브 시작된 날[뉴스속오늘]

[편집자주] 뉴스를 통해 우리를 웃고 울렸던 어제의 오늘을 다시 만나봅니다.

2005년 4월 23일 오후 8시31분. 미국 한 청년이 무료로 동영상을 올릴 수 있는 웹페이지를 만들고 19초짜리 짧은 영상을 올렸다. 영상 제목은 '동물원에 있는 나'(Me at the zoo). 미국 캘리포니아 샌디에이고 동물원에서 코끼리를 보고, 큰 코에 감탄하는 내용이다. 이 단순한 영상이 38억명이 사용하는 '유튜브'의 시작이었다. 당시만 해도 그 누구도 이 영상이 오늘날 디지털 영상 콘텐츠 시대를 여는 신호탄이 될 줄은 예상하지 못했다.

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유튜브 탄생 알린 동물원 영상…"긴 코가 멋져. 끝"

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영상을 올린 건 유튜브 공동 창립자 자베드 카림(Jawed Karim)이다. 영상은 단순하다. 그는 "좋아요, 이제 우리는 코끼리 앞에 서 있다. 음 이 녀석들의 멋진 점은, 정말, 정말, 정말 긴 코를 가지고 있다는 거다. 정말 멋지다. 그리고 할 말은 거의 다 한 것 같다"고 했다. 어색한 말투와 구성없는 연출, 다소 흔들리는 카메라 움직임. 이게 전부다.

자베드가 개설한 자신의 유튜브 채널에는 2025년 현재까지 이 영상 하나만 올라와 있다. 이 영상은 20년이 지난 현재까지도 유튜브에서 가장 상징적인 콘텐츠 중 하나다. 2025년 4월 22일 기준 조회수는 3억5510만회, 댓글은 1039만개 이상, 좋아요 수는 1700만개를 돌파했다. 이 영상은 '디지털 문화 유산'으로도 손꼽힌다.

자베드는 이 영상 설명란을 수정하며 유튜브 이용자들과 소통하고 있다. 2021년에는 "유튜브 첫 영상이다. 동물원에 다시 갈 때가 된 것 같다"는 메시지를 남기기도 했다. 이는 유튜브의 정체성과 초심으로 돌아가야 하는 게 아니냐는 은유적 표현으로 해석되고 있다. 2023년엔 '싫어요' 버튼을 삭제한 데 대한 부정적인 의견을 나타내기도 했다.

카림은 당시 온라인 금융 플랫폼 '페이팔(PayPal)'에서 일하던 개발자였다. 그는 동료였던 채드 헐리(Chad Hurley), 스티브 첸(Steve Chen)과 함께 온라인상에서 간편하게 동영상을 공유할 수 있는 플랫폼의 필요성을 느꼈다. 페이팔 동료 중에선 전기차 플랫폼 업체 테슬라 CEO(최고경영자) 일론 머스크도 있다. 참고로 이들은 기업 매각 자금력을 바탕으로 막대한 파급력을 가진 '페이팔 마피아'로 불렸다.

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19초 영상으로 시작된 유튜브…현재 월간 사용자 수 25억명↑

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유튜브는 서비스 시작 직후부터 빠르게 입소문을 탔다. UCC(User Created Contents, 사용자 제작 콘텐츠)란 용어가 나오기 시작했고, 동영상에 대한 관심이 커지고 있을 때였다. 회사명도 당신(You)과 텔레비전(Tube)의 합성어. 의역하면 '당신을 위한 TV'다. 특히 누구나 영상을 올리고 수익까지 창출할 수 있다는 점에서 '창작자 중심'의 플랫폼으로 성장했다.

회사가 설립되고 이듬해인 2006년 글로벌 기업 구글에 16억5000만 달러(약 2조원)에 인수됐다. 이후 폭발적으로 성장하며 전성기를 맞이했다. 당시만 해도 거대한 검색 기업 구글과의 시너지가 주목받았다. 실제로 유튜브는 광고 시스템, 검색 최적화, 콘텐츠 필터링 등에서 급격한 기술 진화를 이뤄냈다.

유튜브는 전 세계에서 월간 사용자 수 25억명 이상, 일일 조회수 수백억회를 기록 중이다. 특히 뮤직·프리미엄 유료 구독자 수는 1억명을 넘었고, 자체 도입한 쇼츠(Shorts)는 하루 평균 70억회 이상의 조회수를 기록하고 있다. 시장조사기관 e마케터에 따르면 유튜브는 2027년까지 미국의 유료 케이블TV 가입자 수를 추월할 것으로 전망된다.

19초라는 짧은 시간, 코끼리 앞에서 카메라를 든 한 청년의 영상은 미디어 생태계의 질서를 뒤바꿨다. 이 작은 시작이 1인 미디어의 시대, 크리에이터의 시대, 광고 수익 기반 플랫폼의 시대를 열었다. 그리고 오늘, 그 역사적인 영상이 세상에 처음 공개된 지 20년이 지났다.

이재윤 기자 mton@mt.co.kr