[단독] 이재용 회장, 日 양대 통신사 전격 방문...AI폰으로 '아이폰 왕국' 日 재공략

中 출장에 이어 이달 2~9일 일본 출장
노태문 DX 부문장 직무대행 등 최고경영진 동행
일본 휴대폰 시장 마지막 관문이었던 소프트뱅크 뚫어
일본 3대 통신사, 갤럭시 S25 시리즈 등 판매 전개

이재용 삼성전자 회장이 지난 9일 일본 출장을 마치고 서울 강서구 서울김포비즈니스항공센터(SGBAC)를 통해 귀국하고 있는 모습. 연합뉴스

[파이낸셜뉴스] 이재용 삼성전자 회장이 이달 일본 양대 통신사이자 애플의 현지 최대 아이폰 공급처인 NTT도코모와 소프트뱅크를 전격 방문, 삼성 갤럭시 S25 공급건을 전면에서 직접 챙긴 것으로 확인됐다. 갤럭시 S6 이후 지난 10년 간 막혔었던 소프트뱅크를 통한 갤럭시S 판매는 지난 2월 초 이 회장과 손정의(손 마사요시)소프트뱅크그룹 회장 간 '서울 회동' 직후부터 재개된 상태다. '사즉생(죽기를 각오하고 싸운다)'각오를 외친 이 회장이 인공지능(AI)폰을 앞세워 연 52조원(5조3000엔·세계 4위)규모의 '아이폰 왕국' 일본 휴대폰 시장을 향해 드라이브를 걸고 있는 것으로 풀이된다.

22일 복수의 재계 소식통에 따르면 이재용 회장은 이달 2일부터 9일까지, 7박8일간 이어진 일본 출장 당시, 노태문 삼성전자 디바이스경험(DX)부문장 직무대행 겸 MX사업부장(사장)등 주요 경영진을 대동하고 휴대폰 사업 주요 고객사인 일본의 주요 통신사를 찾아, 사업 협력 강화를 논의한 것으로 전해졌다. 이 회장의 일본 휴대폰 시장 재공략은 지난 2월 일본 내 최대 아이폰 공급처인 소프트뱅크를 10년 만에 우군으로 확보하는 데 성공하면서, 탄력이 가해지고 있는 상황이다. 이로써 갤럭시 S25시리즈는 현재 일본 최대 통신사인 NTT도코모를 필두로, KDDI, 소프트뱅크 등 일본 3대 통신사를 통한 판로가 모두 확보된 상태다. 삼성전자는 과거 두 달 정도 간격을 뒀던 한일 양국의 신제품 출시 시차를 1주일로 줄이는 등 일본 휴대폰 시장 재공략에 박차를 가하고 있다.

노태문 삼성전자 DX부문 직무대행이 '갤럭시 언팩 2025' 행사에서 진정한 AI폰 '갤럭시 S25 시리즈'를 공개하고 있다. 삼성전자 제공

갤럭시 S25 울트라. 삼성전자 제공

이 회장이 직접 일본 현지 모바일 사업을 챙기기로 한 것은 정체기에 놓은 글로벌 스마트폰 시장을 돌파할 새로운 시장이 필요하다는 판단에 따른 것으로 보인다. 미국 트럼프 행정부의 '관세 폭탄', 중국 모바일 업체들의 약진 등 초유의 불확실성에 대응해 그간 전통적으로 한국 전기전자 업계의 '무덤'으로 불린 일본시장으로 뛰어들어가 활로를 모색해보겠다는 것이다. 노태문 DX 부분장 직무대행이 일본 출장 후 "디자인, 사용자 경험(UX) 그리고 매출 확대의 핵심 축인 판매단 운영에도 더욱 집중할 계획"이라고 공개 메시지를 낸 것도 보다 공격적으로 시장 확대에 나서달라는 이 회장의 주문에 따른 것으로 풀이된다. 이 회장은 과거 2007년 일본 현지 가전사업 철수 이후에도 스마트폰 담당 인력은 되레 확대할 정도로, 스마트폰 사업에 각별한 애정을 갖고 있는 것으로 전해졌다.

삼성전자의 재공략대상인 일본 휴대폰 시장은 연간 3200만대가 팔리는 세계 4위 시장으로, 애플 점유율이 50%에 육박할 정도로 '아이폰 선호'가 매우 강한 지역이다. 중저가 보급형 스마트폰 영역에서 영향력을 키우고 있는 샤오미 등 중국 업체의 부상도 삼성전자의 일본 내 입지를 약화시킨 요인으로 평가된다. 현재 삼성전자의 일본 현지 점유율은 샤오미와 같은 6%(2024년 말)수준이다. 애플과는 43%p 격차다. 업계에서는 이 회장이 일본 시장에 다시 공을 들이는 이유에 대해 '한 자릿수 점유율의 역설'을 들여다본 것이라는 해석을 내놓고 있다. 시장 점유율을 두자릿수 점유율로 끌어올리기만 해도, 충분히 시장 개척 효과를 기대할 수 있다는 것이다.

업계는 삼성전자가 AI기능을 앞세워 보다 공격적으로 일본 현지 투자·판매 행보에 속도를 높일 것으로 보고 있다. 삼성전자는 갤럭시S25에 들어간 AI 음성 비서 '빅스비' 지원 언어에 일본어도 추가한 상태다. 개발에 속도를 높이기 위해, 중국 현지 연구소에서 담당해 온 빅스비 일본어 버전 개발 업무를 지난해 일본 현지 연구소로 이관하기도 했다. 업계 관계자는 "일본은 이통사가 스마트폰 판매 뿐 아니라 마케팅까지 지원하는 구조"라며 "일본 내 갤럭시 스마트폰 마케팅이 한층 강화될 전망"이라고 말했다.

ehcho@fnnews.com 조은효 장민권 기자