주인이 ‘이것’하면 개도 ‘이것’?…명확한 이유 있었네

뇌의 거울 뉴런이 하품 모방...친근한 사람의 하품 따라해

하품이 전염되는 건 뇌의 거울 뉴런 세포의 역할이 크다. 하품은 뇌를 식히는 데 도움이 되어서 집단의 주의력과 효율성을 높인다. 집단을 하나로 동기화는 하는 역할도 한다. [사진=아이클릭아트]

한 사람이 하품하면 다른 사람도 따라 하는 건 흔한 현상일까. 사람의 하품은 개에게도 전염될 뿐만 아니라 집단의 효율성을 높이는 역할을 하기도 한다. 대중 과학 매체 '라이브 사이언스'는 하품의 원인 및 작동 원리에 대해 정리했다.

뇌에는 '거울 뉴런(mirror neuron)'이란 세포가 있다. 이 세포는 행동할 때뿐만 아니라 다른 사람이 그 행동을 하는 것을 볼 때도 활성화돼 모방 학습, 공감, 언어 습득 등 다양한 인지 기능에 중요한 역할을 한다.

정신과 의사인 찰스 스위트 박사는 "누군가 하품하는 걸 보면 거울 뉴런이 발화한다"면서 "이 신경학적 작동은 하품이 사회 집단 내에서 쉽게 퍼지는 이유를 설명할 수 있다"고 말했다.

사람과 동물은 친숙한 사람의 하품에 반응할 가능성이 더 높다. 2013년 연구에 따르면 개는 낯선 사람보다 주인의 하품을 볼 때 더 자주 하품을 했다.

존스 홉킨스대 행동생물학 교수 앤드류 갤럽은 "익숙함을 선호하고 신뢰하는 경향인 친숙성 편향(familiarity bias)으로 인해 자신의 사회적 그룹 안에 있는 사람에게 더 관심을 기울이게 된다"고 말했다. .

하품이 집단 전체로 퍼지면 집단의 위협 인식이 높아진다는 가설이 있다. 2007년 진화심리학(Evolutionary Psychology) 저널에 발표된 연구에 따르면 하품이 뇌를 식히는 데 도움이 된다. 이 냉각 효과로 인해 하품하는 사람은 주의력과 효율성을 향상시킬 수 있다. 갤럽은 최근 연구에서 다른 사람의 하품을 보는 것만으로 위협을 감지하는 능력이 향상된다는 걸 보여줬다.

전염성 하품이 집단을 동기화하기 위해 진화했다는 가설도 있다. 자연스런 일주기 리듬에 따르는 하품은 활동 전환의 신호이기도 하다. 갤럽은 하품이 전염되면 집단의 활동 패턴과 행동을 정렬하는 데 도움이 될 수 있다고 설명했다.

모든 사람이 전염성 하품에 취약한 건 아니다. 실험에서 참가자의 약 40~60%가 비디오에서 다른 사람의 하품을 보고 따라서 했다. 전염성 하품이 공감 여부와 관련이 있는 지에 대해선 연구가 엇갈린다.

스위트 박사는 "저녁 때 전염성 하품은 피곤이 아니라 사회적 유대의 표시"라며 "여러분의 뇌가 주변 사람과 소리 없이 동조하는 방식"이라고 말했다.

김성훈 기자 (kisada@kormedi.com)