잘 잤는데 허리 통증 "디스크 아닙니다"…대나무 척추 만드는 '이 병'

[정심교의 내몸읽기]

/사진=분당제생병원

척추가 대나무처럼 뻣뻣해지면서 통증을 유발하는 질환이 있다. 바로 '강직성 척추염'이다. 강직성 척추염은 주로 허리·엉덩이 부위에서 만성적인 염증성 통증이 생기고 시간이 지나면서 척추 마디가 굳어지며 강직·통증을 유발하는 질환이다. 빨리 발견하지 못하고 치료 시기가 늦어질 경우에는 염증 진행이 지속되면서 척추가 대나무처럼 뻣뻣하게 굳어져 치료가 어려워진다.

그런데 국내에서 강직성 척추염 환자가 꾸준히 늘고 있다. 건강보험심사평가원 통계에 따르면 2023년 강직성 척추염 환자는 5만5375명으로 2013년(3만5592명)보다 10년 만에 약 1.5배 증가했다.

강직성 척추염은 주로 10대 후반~30대 초반 남성이 많은데, 특히 20대 초반에 진단받는 경우가 많다. 분당제생병원 류마티스내과 채지영 주임과장은 "강직성 척추염은 초기 증상이 척추 중심으로 나타나 고관절염이나 허리디스크 등 단순 근골격계 질환으로 오인해, 발병 후 정확한 진단을 받기까지 평균 3년 이상 긴 시간이 걸린다"고 말했다.

강직성 척추염의 원인은 아직 정확히 밝혀져 있지 않지만, 'HLA-B27'이라는 유전자와 깊은 연관이 있다는 건 오래전부터 알려졌다. 강직성 척추염 환자의 90% 이상에서 HLA-B27이 '양성'으로 나타난다. 가족 중 강직성 척추염 환자가 있으면서 HLA-B27이 양성인 경우에는 발병 빈도가 10~30%로 높은 편이다. 그러나 건강한 사람의 5%에서도 HLA-B27이 발견된다는 점에서 유전적 요인으로만 강직성 척추염의 원인을 모두 설명할 수는 없다. 세균 감염, 외상, 과로 등의 환경적 요인이 강직성 척추염 발병에 영향을 주는 것으로 추정된다.

강직성 척추염은 치료 시기와 상관없이 초기에도 다른 신체 부위까지 염증이 침범할 수 있기 때문에 평소 자신에게 나타나는 증상을 꼼꼼하게 잘 확인하는 게 중요하다. 강직성 척추염의 대표적인 특징은 일반 척추질환과 다르게 잠을 충분히 자거나 휴식을 취한 후에 오히려 더 관절이 아프고 강직감이 심하고, 오히려 적당한 움직임 또는 운동 후에 통증이 줄어든다. 만약, 만성적인 허리, 엉덩이뼈 통증이 있고 이러한 증세가 동반된다면 류마티스내과 전문의를 찾아 진단받아야 한다.

채지영 주임과장은 "강직성 척추염의 치료 목표는 관절이 손상되기 전에 통증·뻣뻣함을 줄이면서 손상과 장애를 예방하고 삶의 질을 유지하는 것"이라고 설명했다. 환자들은 관절의 유연성을 유지하고 척추 변형 방지를 위해 꾸준히 스트레칭과 운동을 해야 한다. 수영처럼 관절에 무리 되지 않는 운동을 규칙적으로 하는 게 도움 된다. 테니스·골프 등 관절에 큰 무리를 주는 과격한 운동은 피해야 한다.

강직성 척추염은 완치할 수는 없지만, 치료를 통해 정상적인 생활을 누릴 수 있다. 약물치료를 통해 염증·통증·뻣뻣함을 완화해 관절의 유연성을 유지해야 한다. 또 꾸준한 스트레칭·운동을 통해 척추 변형을 막고, 전문 의료진과 협력해 환자 개개인에게 맞는 치료계획을 세우는 게 중요하다.

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Tip. 강직성 척추염 체크리스트

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①허리(특히, 엉덩이 부위)·등의 통증이 40세 전에 시작했다.
②허리·등 통증이 시간이 지나면서 점점 심해졌다.
③휴식을 취해도 허리 등의 통증이 개선되지 않고, 허리·등 운동을 하면 오히려 통증이 개선된다.
④한밤중에 허리·등이 아파서 잠에서 깬다.
⑤허리·등 통증과 함께 사지 말초 관절 부위의 통증이 있다.
⑥안구의 통증·충혈이 발생하는 포도막염을 앓은 적이 있거나, 발뒤꿈치에 위치한 아킬레스 인대 부위에 통증이 있다.
※ 위 체크리스트 중 답변이 4개 이상이면 강직성 척추염일 가능성이 있으므로 류마티스내과를 방문해 진료를 받아볼 필요가 있다.

정심교 기자 simkyo@mt.co.kr