가평전투 한국전쟁 영웅 캐나다군 크라이슬러…“전후 한국인과 결혼, 사후 한국 땅에서 잠든다”

21일 오후 5시30분 인천국제공항서 유해봉환식
22일 오전 11시 부산 유엔기념공원 안장
유엔참전용사 사후 안장, 크라이슬러 참전용사까지 총 29명

6·25전쟁 가평전투 직후 부상당한 동료를 부축해 이동하는 캐나다 윌리엄 크라이슬러(오른쪽) 참전용사. 주한캐나다대사관 제공

국가보훈부는 1950년 8월 캐나다 경보병연대 제2대대 소속 이병으로 6·25전쟁에 참전, 1952년 3월까지 대한민국을 지키기 위해 목숨 걸고 싸웠던 고 윌리엄 크라이슬러 캐나다 참전용사의 유해봉환식이 21일 오후 5시 30분, 인천국제공항 제2터미널 입국장(A)에서 거행된다고 20일 밝혔다.

고 크라이슬러 참전용사는 20살 나이에 자원하여 6·25전쟁에 참전 후 가평전투 등에서 활약했으며 특히, 윌리엄 크라이슬러 참전용사가 가평전투 직후 부상당한 동료를 부축하면서 이동하는 모습의 빛바랜 사진은 전쟁의 참상을 잘 보여주고 있다. 이 사진은 현재 영국 제국전쟁박물관(Imperial War Museum)이 소장하고 있다.

지난해 유엔참전용사 재방한 초청을 통해 최고령 참전용사로 방한(2024년 4월)하기도 했던 고인은 방한 이후인 11월, 노환으로 별세했다.

고인이 속한 캐나다군 제2대대는 ‘블루 리본(Blue Ribbon)으로도 불리며, 가평전투에서 용맹하게 싸워 미국대통령부대표창을 받기도 했다.

2024년 4월 유엔참전용사 재방한 초청 때 최고령 참전용사로 방한할 당시의 윌리엄 크라이슬러 노병. 고인은 방한 이후인 11월 노환으로 별세했다. 국가보훈부 제공

유해봉환식을 위해 방한하는 고 크라이슬러 참전용사의 배우자인 한국인 경자 크라이슬러(70)씨는 “남편에게 대한민국은 특별한 의미를 지닌다. 50년대에는 한국전쟁에 참전했고 70년대에는 한국으로 파견근무를 와 나와 결혼을 하게 됐다”며 “지금은 하나뿐인 아들과 손자가 살고 있는 곳이기도 하다”고 말했다. 그는 “남편이 원하던 대로 대한민국 땅에 안장돼 기쁜 마음”라고 소감을 전했다.

유해봉환식은 21일 오후 4시 30분경 유해가 인천국제공항에 도착하면, 오후 5시 30분부터 ‘여기서부터 대한민국이 모시겠습니다’라는 주제로 거행된다. 유해봉환식에는 강정애 보훈부 장관, 타마라 모휘니 주한 캐나다 대사, 유족 등이 참석하며, 국방부 의장대가 도열한 가운데 고인의 유골함을 향해 예를 표하고 봉송 차량까지 모시는 간결한 의식으로 진행된다.

이후 고인의 유해는 22일 오전 11시, 부산 유엔기념공원에서 안장식을 갖고 영면에 들어가게 된다. 또한, 방한한 배우자와 한국에 거주하고 있는 유족(아들, 손자 등)은 오는 23일 임진강전투 기념식과 24일 가평전투 기념식에 참석하여 고인을 비롯한 영연방 참전용사의 희생과 공헌을 기릴 예정이다.

고인의 아들 그레고리씨는 “대한민국은 아버지의 일부였고 그의 유산이 되었다”면서 “고인이 생전에 원했던 대로 유엔기념공원에 안장될 수 있어 감사하다”고 밝혔다.

강정애 보훈부 장관은 “위기에 처한 대한민국을 지키기 위해 투혼을 발휘하셨던 고 윌리엄 크라이슬러 참전용사님의 유해를 모실 수 있게 돼 매우 뜻깊게 생각하며, 용사님이 지킨 땅에서 영원한 안식에 드시기를 기원드린다”면서 “보훈부는 유엔참전용사 유해봉환을 비롯한 참전국 현지 감사·위로 행사 등 다양한 국제보훈사업을 통해 유엔 참전의 역사와 참전 영웅들을 기억하기 위해 성심을 다할 것”이라고 밝혔다.

유엔기념공원에는 2015년 5월 레몽 베르나르 프랑스 참전용사를 시작으로 현재까지 총 28명이 사후 안장됐다. 이번 고 윌리엄 크라이슬러 용사의 유해까지 안장되면 모두 29명의 유엔 참전용사가 유엔기념공원에 사후 안장된다.

정충신 기자