빨주노초파남보?!…카멜레온의 변신 비법

카멜레온. 게티이미지뱅크 제공 

카멜레온은 뱀목 카멜레온과에 속하는 파충류입니다. 피부 색을 마음대로 바꾸는 생물로 알려졌지만 정확히는 일부 종이 자신의 피부 색을 달리 보이도록 하는 능력을 가지고 있습니다.

카멜레온의 피부 가장 위쪽 층은 투명합니다. 아래에는 각기 다른 색소세포를 가진 피부층이 4개 있어요. 카멜레온의 피부에 닿은 빛은 이중 홍색소포라는 파란색 색소세포 층에서 반사됩니다. 홍색은 빨간색이 아닌 무지개색이란 뜻입니다. 

홍색소포에는 육각형의 나노 결정이 수만 개씩 들어서 격자 구조를 이루고 있는데 격자의 간격이 촘촘해지면 파장 이 짧은 파란색 빛이 반사되고 간격이 벌어지면 파장이 긴 빨간색이나 노란색 빛이 반사됩니다. 나노 결정들이 마치 조그마한 거울 처럼 특정한 빛을 반사하는 겁니다.

평소 카멜레온은 나뭇잎이나 풀숲 사이에 위장하기 위해 초록색을 띠고 있습니다. 이때는 홍색소포의 나노 결정이 촘촘한 상태로 반사된 파란색 빛이 황색소포 층을 지나면서 초록색을 만들어내요. 한편 흥분한 카멜레온은 호르몬을 내뿜어서 홍색소포 층과 적색소포 층을 느슨하게 만들고 빨간색, 주황색, 노란색 등의 파장이 긴 빛을 반사합니다.

카멜레온은 피부 색을 바꿔서 위장할 뿐만 아니라 다른 카멜레온들과 소통하기도 합니다. 먹이나 짝짓기 경쟁을 할 때는 '싸우자', '난 매력적이다'라는 의사를 표시하기 위해 피부 색을 더 밝고 선명하게 바꿉니다. 반면 생명의 위협을 느끼면 '항복할 테니 살려 달라'는 의미로 더 어둡고 칙칙한 색을 택한답니다.

※관련기사
어린이과학동아 4월 15일, [편집부와 미리보는 통합과학] 색깔을 바꾸는 기자?!

[조현영 기자 4everyoung@donga.com]