'US오픈 우승 신화' 라두카누, 보다폰과 50억원 후원 계약 종료…'흔들리는 입지'

18세에 US오픈 테니스 여자 단식 우승을 차지하며 '테니스계의 신데렐라'로 화려하게 등장했던 에마 라두카누(22·영국)가 영국 최대 통신사인 보다폰과의 거액 후원 계약 연장에 실패하며 입지가 흔들리고 있다.

16일 영국 데일리메일 보도에 따르면 라두카누는 보다폰과 후원 계약을 연장하지 못했다. 보다폰은 라두카누에게 연간 300만 파운드(약 56억8천만원)를 후원해왔다. 매체는 라두카누 측이 과도한 금액을 요구하자 보다폰이 계약 연장을 포기했다면서 스폰서들이 라두카누에 대한 믿음을 잃어가는 것 같다고 분석했다.

라두카누는 2021년 US오픈에서 여자 단식 우승을 차지하며 전 세계 테니스 팬들에게 강렬한 인상을 남겼다. 당시 세계 랭킹 150위에 불과했던 라두카누는 예선부터 출전해 쟁쟁한 경쟁자들을 모두 꺾고 우승 트로피를 들어 올리는 파란을 일으켰다. 메이저 대회 단식에서 예선부터 출전해 우승을 이룬 선수는 남녀를 통틀어 라두카누가 처음이었기에 그의 우승은 더욱 특별하게 다가왔다.

뛰어난 실력은 물론, 싱그러운 미소와 루마니아인 아버지와 중국인 어머니 사이에서 태어난 다문화 배경까지 갖춘 라두카누는 단숨에 영국 최고의 여성 스포츠 스타로 등극했다. US오픈 우승 이후 보다폰을 비롯해 나이키, 티파니, 에비앙, 영국항공 등 세계적인 기업들과 잇따라 후원 계약을 체결하며 승승장구했다. 

이중 보다폰은 라두카누의 최대 후원사였으며, 티파니가 200만 파운드로 뒤를 잇는 것으로 알려졌다. 미국의 스포츠 경영 전문 매체 스포티코에 따르면 지난해 기준으로 라두카누는 세계에서 7번째로 많은 돈을 벌어들이는 여성 운동 선수로, 지난해 총 1천100만 파운드를 벌어들였으며 이 중 900만 파운드가 후원 계약으로 벌어들인 것이었다.

하지만 US오픈 우승 이후 뚜렷한 성과를 내지 못하고 하락세를 타면서 라두카누의 상품 가치는 점점 떨어져 갔다. 잦은 부상으로 인해 기량이 하락했을 뿐만 아니라 코치를 자주 교체한 것도 라두카누의 발목을 잡았다는 평가가 지배적이다. 현재 라두카누의 세계 랭킹은 47위까지 떨어진 상태다. 

지난 10월에는 라두카누가 고급 차 브랜드 포르쉐와의 후원 계약의 하나로 제공받은 1억원 상당의 차량을 반납한 사실이 알려지면서 그의 위상이 예전 같지 않다는 것을 보여주기도 했다. 라두카누는 오는 주말 열리는 국가대항전 빌리진킹컵 예선을 앞두고 영국 대표팀 명단에 이름을 올렸으나 몸 상태를 봐야 한다는 이유로 출전을 포기, 팬들의 아쉬움을 자아냈다.

사진 = 로이터 / 연합뉴스
최대영 rokmc117@fomos.co.kr