[오늘의 천체사진] 고양이눈 성운

Halo of the Cat's Eye. /NASA·Taavi Niittee

고양이눈 성운(NGC 6543) 주위 후광에 초점을 두고 촬영한 이미지다. 고양이눈 성운은 가장 잘 알려진 행성상성운이다. 행성상성운은 빛을 내는 발광성운의 일종이다. 고양이눈 성운의 후광은 무려 3광년(光年·1광년은 빛이 1년 가는 거리로 약 9조4600억㎞)에 걸쳐 펼쳐져 있다. 행성상성운은 태양과 같은 별이 생의 마지막 단계에서 겪는 과정으로 오랫동안 알려져 있었다. 하지만 최근 일부 행성상 성운이 매우 넓은 후광을 갖고 있다는 것이 밝혀졌고, 이는 별이 진화 도중 초기 단계에서 방출된 물질로 인해 형성된 것으로 추정되고 있다. 행성상성운 단계는 약 1만년 지속된다고 여겨지지만, 고양이눈 성운의 바깥쪽 필라멘트 구조의 나이는 약 5만년~9만년 사이로 추정된다.

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