'침묵의 간암' 급증…"배 안 아파도 40대부터 검진받아야" 전문의 경고

[정심교의 내몸읽기]

'침묵의 장기'로 불리는 간은 질환이 생겨도 뚜렷한 증상이 없어 발견이 늦어지는 경우가 많다. 간암 역시 초기 증상이 거의 없거나 미미한데, 간암의 주요 증상인 전신쇠약, 오른쪽 윗배 통증, 황달은 간암이 상당히 진행해서야 나타나는 경우가 대부분이다.

건강보험심사평가원에 따르면 간암 환자 수는 2019년 7만6487명, 2021년 7만8196명에서 2023년 8만1164명으로 5년간 꾸준히 늘었다. 특히 간암은 50~60대에서 많이 발생한다. 2023년 연령구간별 환자를 보면, 40~60대가 전체 환자의 55%를 차지한다. 중장년층이 간암 고위험군으로 분류되는 만큼 정기적으로 검진받아야 한다.

간은 신체에서 가장 큰 장기로, 해독 작용을 포함해 체내 물질을 처리하고 저장하는 중요한 기능을 한다. 간을 통해 들어온 영양분은 간에서 가공돼 몸에 필요한 물질이 되고, 몸에 해로운 성분은 대사돼 배출된다. 간은 소화작용을 돕는 담즙산을 만들고, 면역세포를 통해 우리 몸에 들어오는 세균·이물질을 제거한다. 이런 간에 지속적인 손상이 쌓이면 간세포가 변형돼 간암으로 이어질 위험성이 커진다.

간암 발생의 위험 인자로는 △만성 B·C형 간염 △간경변증 △알코올성 간질환 △비만·당뇨병과 관련된 대사이상 지방간 질환 등이다. 특히 만성 B형 간염바이러스 보유자는 제대로 치료받지 않을 경우 간염·간경화로 진행할 가능성이 크다. 간암은 간경화가 심할수록, 나이가 많을수록 잘 발생한다. 따라서 간암의 발병 위험을 줄이려면 간염바이러스 감염을 예방하고, 간 질환을 일찍 치료받는 게 중요하다.

고려대 구로병원 간센터 이영선 교수는 "B형 간염 백신을 꼭 챙겨맞고, 만성 바이러스 간염이 있다면 간암을 막기 위해 치료받아야 한다"며 "간 질환을 막기 위해 평소 음주 관리와 절제된 식사 습관, 체중관리가 중요하다"고 말했다.

또 "간암은 초기 증상이 없는 만큼 완치가 가능한 초기에 발견하기 위해 40세 이상의 바이러스 간염, 간경변증 환자는 최소 6개월에 한 번씩은 초음파 검사, 간암표지자 검사와 국가 암검진을 챙겨받길 바란다"고 조언했다.

정심교 기자 simkyo@mt.co.kr