중국, 희토류 수출 중단…미중 무역전쟁 격화

트럼프, 대중 관세 145% 부과에 보복 차원
중국 당국 특별 수출허가 없으면 반출 불가

[헤럴드경제=김수한 기자] 중국이 자동차, 항공·우주, 반도체, 군사 무기류 등 첨단 제품 제조에 필수적인 희토류와 자석 수출을 중단했다고 뉴욕타임즈(NYT)가 13일(현지시간) 보도했다.

중국 항구에서 자동차, 드론, 로봇, 미사일 등 첨단 제품을 만드는 데 반드시 필요한 희토류와 자석의 선적이 중국 당국이 새 규제 시스템을 마련할 때까지 중단된 상태다.

규제 시스템이 새롭게 자리잡으면 미국 방위산업체 등 특정 업체로 희토류가 공급되는 것을 영구적으로 차단할 수 있게 된다.

중국 당국의 이러한 조치는 지난 2일 도널드 트럼프 미국 대통령이 전 세계에 상호관세를 부과하며 중국을 상대로 145%의 관세 폭탄을 날린 것에 대한 보복성 대응으로 풀이된다.

중국은 지난 4일 중국에서 100% 생산된 6종의 희토류 금속과 중국에서 90% 생산된 희귀 자석 수출을 제한했다. 현재 해당 금속과 자석은 특별 수출허가를 얻지 못하면 중국 밖으로 반출되는 것이 불가능하다.

중국은 특별 수출허가를 발급하는 시스템 구축 업무는 시작조차 하지 않은 상태다.

업계 경영진은 특별 수출허가 업무가 지연되면 중국을 제외한 세계 희토류 공급 물량이 수요를 따르지 못할 수 있다며 패닉으로 빠져들고 있다.

희토류와 자석 공급이 늦어지면 디트로이트 소재 전기차 공장에서 생산 라인이 멈출 수 있다는 얘기라고 NYT는 설명했다.

미국 기업들은 비상사태에 대비해 희토류를 사전 비축해두고 있지만, 기업마다 비축량에 차이가 있어 생산 차질 시점을 정확히 예측하기는 어렵다고 NYT는 덧붙였다.

수출 제한이 걸린 자석류는 수많은 종류의 전기 모터 생산에 필수적인 자원이다. 이는 전기차는 물론, 드론, 로봇, 미사일, 우주선에도 활용되고 있으며 내연기관차도 운전을 위한 조향장치 등에 희귀 자석류가 들어간 전기 모터가 들어간다.

희토류는 제트 엔진, 레이저, 자동차 헤드라이트, 각종 점화장치 등의 제작에 필수적 요소다. 또한 인공지능이나 스마트폰을 가동시키는 컴퓨터 칩의 전기 부품의 핵심 재료로도 사용된다.

LA에 본사를 둔 화학제품 공급업체 아메리칸 엘리먼트의 최고경영자(CEO)인 마이클 실버는 자신의 회사가 수출 허가를 발급받고 희토류 금속과 자석의 수출을 재개하는데 45일이 걸릴 것이라는 말을 들었다고 말했다.

그는 그의 회사가 지난 겨울 향후 있을 미국과 중국의 무역전쟁에 대비해 재고량을 늘려놨기에 특별 수출허가가 날 때까지 기다리는 동안 계약 물량을 충당할 수는 있을 것이라고 말했다.

미국 무역대표부(USTR)와 미 상무부 중요광물자문위원회 위원장인 다니엘 피카드는 희토류 물량 확보에 대해 우려를 표명했다.

그는 “중국의 희토류와 자석 수출 제한이 미국에 심각한 영향을 주는 게 맞느냐고? 그렇다”며 “수출이 지속적으로 중단되면 중국은 공급자로서 신뢰를 잃게 되기 때문에 이 문제는 신속히 해결돼야 한다”고 말했다.

미국 입장에서 더 큰 문제는 중국 상무부가 세관총국과 공동으로 새로운 수출 제한 조치를 발표하면서 중국 기업들이 방위산업체를 포함한 미국 기업들과 더 이상 거래하는 것을 금지했다는 점이다.

미국 광산업체 MP머티리얼즈 CEO인 제임스 리틴스키는 “방위산업체용 희토류 공급이 특히 우려된다고 말했다.

그는 “드론, 로봇이 미래전의 핵심으로 여겨지고 있는데, 미래를 위한 중요 자원 공급망이 차단되고 있다”고 말했다.

일본업체 일부가 희토류에 대해 1년 이상의 재고를 갖고 있으나, 미국업체 대부분은 재고가 소량이거나 아예 없는 상태다.

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