상상 못했던 최불암과의 이별 “모든 순간이 선물이었다”

‘한국인의 밥상’ 하면 떠오르는 목소리가 있다. 친근하면서도 따뜻한 목소리가 14년이라는 오랜 시간 동안 많은 이들의 마음에 위로와 안식을 줬다. 영원할 것 같았던 그 목소리를 더 이상 듣지 못한다는 소식이 전해져 많은 이들이 아쉬워하고 있다.

배우 최불암이 KBS1 시사교양 프로그램 ‘한국인의 밥상’과 작별했다. ‘한국인의 밥상’은 한 끼 식사에 담긴 문화와 역사, 지역 공동체 이야기를 기록하고 추억과 그리움을 담는 프로그램이다. 최불암은 2011년 1월 첫 방송부터 함께 했으며, 14년 만에 후배 배우 최수종에게 바통을 넘겨줬다.

지난 10일 방송된 ‘한국인의 밥상’ 700회 특집은 지금까지 ‘한국인의 밥상’이 걸어온 길을 돌아보며 지난 14년간 프로그램을 이끌어온 최불암에게 바치는 진심 어린 헌사이자, 최수종과 함께 새롭게 떠나는 첫 여정을 축하하고 응원하는 의미를 담은 ‘집들이 밥상’으로 꾸며졌다.

이날 방송에는 배우 강부자, 이정현도 함께 했다. 강부자는 “그 표정에서, 몸짓에서 맛있는 음식이 된다. 그게 최불암 선생님의 장기다. 그분이 풍기는 매력이 14년을 끌어오지 않았나 싶다”고 말했다. 이정현도 “‘한국인의 밥상’ 하면 최불암 선생님이다. 대들보 아니냐. 선생님이 가장 많이 떠오르고 선생님 내레이션 자체가 힐링이었다”고 거들었다.

최불암의 뒤를 잇게 된 최수종은 “출연 결정을 선뜻 한 건 아니었다. 고민 많이 했다”며 “많은 분이 느끼고 추억하고 있는 것들이 컸기 때문에. 거기에 최불암 선생님이 계셔서 내가 어떤 모습으로 어떻게 임할지 정말 고민을 많이 했다. 앞서 걸으신 그 뒷모습을 보고 배우며 한발 한발 걸어가겠다”고 각오를 밝혔다.

최불암은 내레이션을 통해 “돌아보니 모든 순간이 저에게도 선물 같은 시간이었다”라고 마지막 인사를 전했다.

‘한국인의 밥상’ 제작진은 10일 700회 기념 기자간담회에서 최불암의 하차 배경을 자세히 밝히며 존경심을 드러냈다. 지난해 가을 최불암이 약 3개월가량 휴가를 보낸 후 하차 의사를 밝혔다고 한다. 최불암은 지난해 9월 처음으로 휴식기에 들어가 올해 1월 복귀한 바 있다. 임기순 PD는 그때를 떠올리며 “최불암 선생님은 우리 프로그램의 상징 같은 분이셨다. 물러나고 싶다는 뜻을 밝히셨을 때 제작진은 선뜻 상상이 되지 않았다. ‘한국인의 밥상’ 브랜드 그 자체셨기에 여러 차례 재고를 요청했지만 워낙 (의지가) 강하셨다. 더 이상 부탁드리는 것은 제작진의 욕심이라고 판단했다”고 전했다.

앞서 최불암의 하차 소식이 처음 전해졌을 당시 KBS 관계자는 “(최불암의 하차 이유가) 건강상 문제는 아니다. 박수 칠 때 떠나고 싶다는 배우 측의 제안이 있어 후임자를 고심한 끝에 찾게 됐다”고 설명하기도 했다.

1940년생, 올해로 만 84세인 최불암은 1967 KBS 드라마 ‘수양대군’으로 데뷔, 이후 ‘전원일기’, ‘수사반장’ 등 장수 드라마에서 주인공을 맡으며 국민 배우로 거듭났고 큰 사랑을 받아왔다. 1970년, 4년의 연애 끝에 배우 김민자와 결혼한 최불암은 2023년 9월 tvN STORY ‘회장님네 사람들’에 출연해 “지금도 (아내를) 생각하면 가슴이 두근거린다”며 사랑꾼 면모를 드러낸 바 있다.

김지연 기자 delays@segye.com