‘이것’ 빼고 과자 만들었더니 대박...불황 속에도 1년에 500억 번다 [남돈남산]

“아주 만족스럽습니다.”

“맛있고 주문도 빨랐어요. 사무실 간식으로 좋습니다.”

롯데웰푸드(옛 롯데제과)의 ‘제로초콜릿칩쿠키’를 네이버 스토어에서 구입한 고객들이 남긴 실제 후기(리뷰)이다. 제로초콜릿칩쿠키는 롯데웰푸드의 무설탕·무당류 디저트 브랜드 ‘제로(ZERO)’ 제품 중 하나로, 2022년 5월 출시 이후부터 지금까지 꾸준히 사랑받고 있다.

롯데웰푸드가 지난해 10월 출시한 ‘제로 초코파이’는 출시 50일 만에 600만봉 팔렸다. 롯데웰푸드는 약 2년 동안 연구·개발(R&D)을 통해 설탕을 넣지 않았지만, 달콤하고 쫄깃한 마시멜로를 만드는 데 성공했다. 한 봉에 열량이 110kcal 수준으로 낮아 부담 없이 맛있게 먹을 수 있는 이점에 수요가 많다는 게 롯데웰푸드의 설명이다.

롯데웰푸드가 무설탕·무당류 식품 시장에서 두각을 나타내고 있다.

11일 롯데웰푸드에 따르면 ‘제로’는 출시 이후 매년 꾸준히 성장해 지난해 매출 500억원 이상(600억원 미만) 달성했다. ‘제로’는 2022년 5월 출시 후 지난해까지 누적 매출 1000억원을 달성했으며, 올해 연 매출 600억원에 도전한다.

롯데웰푸드의 무설탕·무당류 브랜드 ‘제로(ZERO)’ 제품 모음. <롯데웰푸드>

‘제로’의 인기가 꾸준히 늘면서 현재 제품은 21종에 달한다. 롯데웰푸드는 ‘제로’의 수출에도 적극 나서 롯데웰푸드에 의하면 ‘제로’의 올해 1분기 수출액은 전년 동기 대비 4배 증가했다.

롯데웰푸드 관계자는 “2023년 7월 ‘제로’의 첫 수출을 시작해 캐나다, 싱가포르, 홍콩, 중국, 몽골, 러시아, 베트남, 필리핀 등 13개국에 수출되고 있다”고 밝혔다.

올해 1월 캐나다 수출도 시작했다. 캐나다는 경제협력개발기구(OECD) 가입국 중 비만율 4위인 국가이지만, 무설탕 디저트 시장이 형성되지 않았다. 이에 롯데웰푸드는 무설탕 디저트 시장을 구축하기 위해 올해 1월 ‘제로 젤리’를 코스트코에 납품하며 수출을 시작했다.

캐나다 현지인들이 롯데웰푸드의 ‘제로 캔디’를 먹어본 후 자신들의 SNS에 글을 올려 화제가 되고 있다. <롯데웰푸드>

롯데웰푸드는 지난달 중국 코스트코 7개 매장에 ‘제로 미니바이트 밀크&초코’ 판매도 시작했다. 중국 내 무설탕 식품 시장이 성장하면서 롯데웰푸드는 ‘제로’의 중국 진출을 결정했다. 롯데웰푸드의 빙과 제품이 해외 코스트코에 입점한 것은 이번이 처음이다. ‘제로 미니바이트 밀크&초코’가 중국 코스트코에 입점한 지 약 3주 만에 추가 발주도 이뤄졌다.

롯데웰푸드 관계자는 “설탕을 포함한 당류가 들어있지 않아 누구나 부담 없이 즐길 수 있어 입점 직후부터 틱톡 등 사회관계망서비스(SNS)에서 소비자들의 반응이 뜨겁다. 출시 3주 만에 추가 발주가 이뤄졌다”며 “중국에 2차 물량을 보낼 때 ‘제로 미니바이트 밀크&초코’와 ‘제로 쿠키&크림’ 바 아이스크림도 함께 수출될 예정”이라고 밝혔다.

롯데웰푸드는 2022년 5월 ‘제로’ 브랜드를 출시하고 과자·젤리·아이스크림 등 디저트 무설탕·무당류 시장에 뛰어들었다. ‘제로’는 설탕이나 당류 등 건강에 부담을 주는 성분은 뺐지만 맛있게 구현해 즐거움과 행복함을 느낄 수 있도록 개발된 디저트 브랜드이다. 롯데웰푸드가 ‘제로’를 내놓기 전까지 국내 무설탕·무당류 식품 시장은 제로 콜라 등 탄산음료 중심이었다.

롯데웰푸드가 지난해 10월 출시한 ‘제로 초코파이’. ‘설탕이 안 들어갔는데도 맛있다’는 소비자들의 긍정적인 반응에 힘입어 출시 50일 만에 600만봉 팔렸다. <롯데웰푸드>

‘제로’의 개발은 ‘더 건강하면서 더 맛있는 과자는 왜 없을까’라는 의문에서 출발했다. 건강을 추구하면서 동시에 즐거움을 잃지 않으려는 이른바 ‘헬시 플레저(Healthy Pleasure)’ 소비 경향이 조금씩 커지는 것을 주시하고 발 빠르게 대응하기 위한 전략이었다.

롯데웰푸드는 ‘제로’ 식품을 개발하기 위해 임시 팀(태스크 포스 팀)을 구성했고, 약 1년 동안 연구개발(R&D)에 매진했다. 대체감미료를 사용해도 기존 설탕을 사용한 제품의 맛과 풍미를 그대로 살리기 위한 수많은 시행착오 끝에 ‘제로’ 개발에 성공했다.

‘제로’는 설탕이 첨가되지 않았지만 맛있다고 입소문이 났고, 무설탕·무당류·저칼로리 식품 수요도 증가하면서 인기 브랜드로 부상했다. 롯데웰푸드는 앞으로도 무설탕·무당류 시장이 커질 것으로 전망하고 ‘제로’ 제품군 확장에 나설 계획이다.