톱스타 최진실이 유재석 인생 바꿨다! 지금의 국민 MC 만든 ‘그때 그 사건’

연합뉴스, tvN ‘유 퀴즈 온 더 블럭’

‘인연’은 노력을 통해서 만들어지기도 하지만 생각지도 못한 ‘우연’을 통해서 얻어지기도 한다. 

삶을 살아가다 빠져나오기 힘든 어두컴컴한 구덩이에 떨어졌을 때, 누군가 우연히 내민 손을 잡고 다시 빛을 볼 수 있게 된다면 그건 더 이상 우연이 아니라 ‘필연’일 것이다. 

대한민국 방송 역사에 전무후무한 20번의 대상 수상이라는 기록을 세우며 국민 MC로 우뚝 선 유재석. 사실 그는 10년이라는 길고 험난한 무명생활을 거쳐 왔다. 그리고 그가 지금의 국민 MC 자리에 서기까지 그 배경에 우연에서 필연이 된 故 최진실과의 인연이 있었다는 사연이 다시금 재조명되고 있다.

유재석은 지난해 유튜브 채널 ‘핑계고’를 통해 최진실과의 남다른 인연을 공개해 놀라움을 안겼다. 이날 게스트였던 조혜련은 유재석을 향해 “넌 어떻게 이렇게 뜬 거야?”라는 질문을 던졌다. 이에 유재석은 “본격적으로 뜨기 시작한 건 ‘자유선언 토요일’이다”라고 답했다. 이어 “거기서는 잠깐 반짝했다. 동료 개그맨 김종석하고 전국의 대학교를 돌아다니면서 도서관에서 가장 늦게 나오는 학생한테 선물을 주는 거였다. 그걸 잠시 하다가 MBC ‘스타 서바이벌 동거동락’에서 메인 MC로 자리를 잡았다”고 회상했다.

이를 들은 조혜련이 “MBC로 스카우트된 거네, 대단하다”고 하자, 유재석은 놀라운 답변을 내놨다. “노! 엄밀히 말하면 스카우트라고 할 순 없다. 스카우트는 보통 더 좋은 조건으로 가는 건데, 나는 돈을 더 받지도 않았다. 그냥 PD님의 재량으로 캐스팅된 거다”라고 솔직하게 밝혔다. 이어 그의 입에서 뜻밖에도 지금은 고인이 된 ‘최진실’의 이름이 언급됐다.

유튜브 채널 ‘핑계고’

유재석은 “최진실 누나가 당시 ‘동거동락’ PD와 친분이 두터운 사이였다. 그 PD님이 누나한테 ‘요즘 괜찮은 사람 없냐’고 물어봤다고 한다. 그때 최진실 누나가 대뜸 ‘메뚜기라고 있는데 한번 써봐’라고 추천했다더라”라며 굉장한 사실을 털어놨다. 유재석은 이어 “진실이 누나는 나하고 얼굴 한번 본 적도 없고 나를 잘 알지도 못할 때였다. 근데 덜컥 나를 추천해준 거다”라고 뜻밖의 인연을 고백했다.

유재석은 “나도 내가 그 프로그램을 그런 식으로 진행할 수 있으리라고는 생각하지 못했다. 나는 그전까지 진행이란 걸 해본 적이 없는 사람이었다. 그 이후에 ‘쿵쿵따’, ‘X맨’, ‘무한도전’ ‘런닝맨’ 등을 차근차근 하게 됐다. 그리고 운 좋게도 다 잘됐다”며 최진실을 향해 고마움을 드러냈다.

연합뉴스

한 매체에 의하면 최진실은 우연히 KBS ‘서세원쇼’에 나온 유재석을 보고 그에게 진행 능력이 있음을 느꼈다고 한다. 당시 무명이었던 유재석의 이름을 몰라서 ‘동고동락’ PD에게 “메뚜기 한번 써보세요. 되게 웃겨요”라고 강력 추천했다고 한다.

그렇게 일생일대의 기회를 얻게 된 유재석은 시간이 한참 지난 후에야 자신을 추천한 사람이 일면식도 전혀 없던 최진실이었음을 알게 됐다고 한다. 긴 무명끝에 국민 MC의 자리에 오른 유재석은 최진실이 세상을 뜨기 전인 2008년, KBS ‘해피투게더’에 출연해 영상편지를 보내며 감사의 인사를 전하기도 했다.

한편 최진실에게 도움을 받은 사람은 유재석뿐만이 아니었다. 2023년 MBC 드라마 ‘인연’으로 생애 두 번째 연기대상을 수상한 배우 남궁민 역시 최진실과의 남다른 관계를 공개한 적 있다.

SBS ‘미운 우리 새끼’

남궁민은 2021년 SBS ‘미운 우리 새끼’에 출연해 무명 시절을 떠올리며 “지상파 3사의 공채 탤런트에 지원했는데 다 떨어졌었다”고 서두를 열었다. 그는 이어 “단역을 하면서 계속 연기자의 꿈을 키웠다. 공채는 보는 것마다 다 떨어지고 엑스트라를 전전하다가 최진실 선배를 알게 됐다. 선배의 도움으로 매니저를 소개받고 지금까지 오게 된 거다”라고 밝혀 모두를 놀라게 했다.

남궁민은 “최진실 선배가 매니저도 없고 혼자 전전긍긍하는 제가 안쓰러웠나 보더라. 단역 시절, 차도 없고 택시 탈 돈도 없는 제게 차를 많이 태워 주셨었다”며 도움을 정말 많이 받았다고 고백했다.

이 사실을 알게 된 네티즌들은 “최진실 씨가 유재석 씨한테 진짜 은인이셨네. 평생 고마울 듯”, “엑스트라까지 챙기고 대단하다”, “귀한 인연 덕분에 다들 성장할 수 있었네요. 나도 저런 귀인 만나고 싶다” 등의 반응을 보였다.

김수진 기자 sjkim@segye.com