'조종사 사망' 대구 산불 진화 추락 헬기는 '생산 44년 된' 노후 기체

대구 동구청 임차한 BELL206L기
의성 산불 헬기 추락 후 11일 만

경찰·소방 관계자들이 6일 오후 대구 북구 서변동 헬기 추락 현장을 조사하고 있다. 독자 제공

산불 진화 현장에 투입된 노후 헬기가 추락해 조종사가 숨지는 사고가 또 발생했다. 경북 의성 산불 현장에서 임차 노후 헬기가 추락한 지 11일 만이다. 이번 추락 헬기 역시 44년 된 임차 헬기로 밝혀졌다.

대구소방안전본부 등에 따르면 6일 오후 3시 41분쯤 대구 북구 서변동 야산에 난 산불을 끄던 헬기 1대가 산불 현장에서 100m가량 떨어진 밭에 추락했다. 이 사고로 혼자 타고 있던 조종사 정모(74)씨가 숨졌다. 헬기가 추락한 곳은 대구 4차순환선에서 100m밖에 안 되는 곳이라 자칫 대형 사고로 이어질 뻔했다.

이날 불은 오후 3시 12분쯤 발생, 3시 41분쯤 주불을 잡았고, 4시 18분쯤 완전 진화했다. 진화에는 총 6대의 헬기가 동원됐다. 이 과정에서 3시 39분쯤 물을 뿌린 해당 헬기가 2분쯤 뒤 알 수 없는 이유로 추락했다. 소방당국은 헬기가 추락하자 3시 42분쯤 대응 1단계를 발령했고, 3시 49분쯤 숨진 조종사를 확인했다.

소방당국은 1차 방수 후 2차로 물을 퍼 담아 이동하다가 사고가 난 것으로 추정하고 있다. 추락 현장에서 50m 가량 떨어진 밭에 있다가 사고를 목격한 시민 김영호(70)씨는 "산불 현장에 가장 먼저 도착한 사고 헬기가 두 번 정도 인근 저수지에서 물을 떴고, 세 번째 물을 떠서 현장으로 가던 중 갑자기 헬기가 농막 쪽 대각선 방향으로 내려왔다"며 "헬기가 지상 5m 높이 상공에서 '멈칫'하더니 헬기 밑에 달려 있던 물통(물 버킷)이 헬기 뒤쪽에서 앞으로 튀어 나가고, 헬기 뒤쪽 프로펠러가 농막과 부딪히더니 위아래가 180도 거꾸로 뒤집혀서 그대로 떨어졌다"고 사고 순간을 전했다. 그는 현장을 목격한 뒤 근처에 있던 시민과 함께 추락 현장에 뛰어가 화염에 휩싸인 헬기 안에 의식을 잃은 채 있던 조종사를 구조하려고 시도했지만 조종사의 팔이 부서진 헬기 잔해에 끼어 있어 실패했다. 이 과정에서 김씨는 얼굴 등에 화상을 입었다. 경찰과 소방당국은 정확한 사고 경위를 조사 중이다.

정씨는 1981년부터 44년간 헬기를 조종한 베테랑이다. 경찰청 소속으로 25년간 헬기를 조종했고 2017년부터 대구 동구의 임차 헬기 조종에 투입됐다. 그의 동료 조종사들은 "찾아가면 시간을 내 조언을 하거나 밥을 사 주는 다정다감한 선배", "오늘 대구에 바람이 꽤 강하게 불었는데 출동한 뒤 얼마 지나지 않아 숨졌다고 하니 안타깝다"고 말했다.

추락한 헬기는 대구 동구청이 지난해 11월 임차한 미국 벨사의 BELL-206L기종이다. 물주머니 용량이 550L인 경량 다목적 헬기다. 산불 초기 대응과 소규모 산불 진화에 효과적인 것으로 알려졌다. 대구 동구청은 "추락 헬기가 생산된 지 44년이나 된 노후 기체"라고 밝혔다. 전문가들은 반복되는 진화헬기 추락사고를 예방하기 위해, 헬기를 띄우기 전 충분한 유지·보수가 이뤄지는지 점검하고, 예산을 확보해 낡은 진화 헬기를 순차적으로 교체하는 등 대책 마련이 시급하다고 입을 모았다.

앞서 지난달 26일 오후 경북 의성군 안평면 산불 진화 현장에서 산불을 끄던 강원도 임차 헬기가 추락, 박현우(73) 기장이 숨졌다. 이 헬기 역시 1995년 7월 생산돼 30년 가깝게 운항한 노후 기체였다.

대구= 정광진 기자 kjcheong@hankookilbo.com