발끝에서 시작된 혁신…신발업계 ‘슈테크’ 전쟁이 뜨겁다

네파 ‘휘슬라이저 프로’

네파∙아디다스∙나이키, 활동별 특화 신기술로 러너 마음 잡기 운동화는 패션 아닌 과학…소재 혁신이 경쟁력 도심∙산악∙하이킹, 달리기 환경 따라 신발 기술도 신발업계가 ‘발 아래 기술’로 승부를 건다. 러닝, 트레일러닝, 하이킹 등 아웃도어 활동이 세분화되면서 이에 맞춘 신발 기술 경쟁이 본격화되고 있다. 이른바 ‘슈테크(Shoe+Tech)’ 전쟁이다. 도심 아스팔트를 달리는 러닝부터 험준한 산악 지형을 누비는 트레일러닝까지, 발에 적용되는 기술은 고도화되고, 소비자 역시 준전문가 수준으로 변모하고 있다.

시장조사기관 유로모니터에 따르면 국내 운동화 시장은 2021년 2조 7,761억 원에서 2023년 3조 4,150억 원으로 성장했으며, 지난해에는 4조 원을 돌파한 것으로 추정된다. 이 중 러닝화 시장만 약 1조 원 규모로 전체의 25%를 차지한다. 2030세대를 중심으로 러닝 열풍이 불면서 도심과 아웃도어를 넘나드는 ‘러닝족’이 크게 늘어난 영향이다.

글로벌 브랜드들도 한국 시장을 주요 거점으로 삼고 있다. 푸마는 ‘나이트로(NITRO)’ 시리즈 신제품을 세계 최초로 한국에서 선보였고, 나이키는 ‘2025 애프터 다크 투어’라는 여성 마라톤 대회를 서울을 포함한 6개 도시에서 진행할 예정이다. 한국이 ‘신발 기술 테스트베드’로서 주목받고 있다는 방증이다.

국내 브랜드 네파도 독자 기술로 존재감을 강화하고 있다. 네파의 ‘휘슬라이저 프로(WHISTLIZER PRO)’는 장시간 착용해도 편안함을 유지하는 사계절용 하이킹화다. 핵심은 국내 소재업체 컴테크케미칼의 ‘휘슬링(whistling®) 폼’이다. 고순도 질소만을 활용해 만든 이 소재는 쿠셔닝과 반발력을 동시에 제공하며, 환경을 고려한 친환경 공법으로 제작된다. 기존에는 뒤꿈치에만 적용됐던 이 기술이 올해 출시된 신제품에는 발 전체에 적용돼 쿠셔닝 효과가 배가됐다.

나이키 ‘알파플라이3’

호카 ‘텍톤 X3’

도심 러닝을 위한 기술 경쟁도 치열하다. 아디다스는 특수 폼과 탄성 기술을 결합한 ‘아디제로 아디오스 프로 에보1’을, 나이키는 ‘듀얼 나이키 에어 줌 유닛’을 적용한 ‘알파플라이3’를 선보이며 추진력과 충격 흡수 기능을 강화했다. 러닝화는 단단한 지면에서 발생하는 반복 충격을 줄이고 에너지 효율을 높이는 것이 핵심 과제로 떠오르고 있다.

트레일러닝 시장에서는 ‘호카’가 주목받고 있다. 대표 제품 ‘텍톤 X3’는 두 겹의 PEBA폼 미드솔과 평행 카본 플레이트 기술로 산악 지형에서도 안정감과 추진력을 동시에 제공한다. 니트 카라와 비브람 메가그립 아웃솔도 적용돼 산길 주행 시 이물질 유입을 막고 접지력을 높였다.

업계 관계자는 “신발은 이제 단순한 패션을 넘어 기술과 소재 혁신의 무대가 됐다”며 “기능성과 친환경성을 동시에 추구하는 슈테크 경쟁은 앞으로도 지속될 것”이라고 말했다.

양형모 기자 hmyang0307@donga.com