‘국립공원 1호’ 지리산으로 번진 산불…확산 저지에 총력전[현장]

27일 지리산국립공원 권역에 있는 경남 산청 시천면 동당마을 구곡산 능선에 산불이 재발화해 소방헬기가 진화 작업을 하고 있다. 김정훈 기자

발생 일주일째인 경남 산청·하동 산불이 대한민국 제1호 국립공원인 지리산을 위협하고 있다. 산림당국 등은 가용 인력과 장비를 총동원해 지리산 사수에 나섰지만, 두꺼운 낙엽층에 숨어든 불씨가 계속 재발화하고 있어서 진화에 어려움을 겪는 중이다.

27일 오전 지리산국립공원 천왕봉 등산로 지역에 있는 경남 산청 시천면 동당마을. 마을 뒤쪽 구곡산 능선에는 산발적으로 연기가 피어오르고, 소방 살수 차량은 연신 마을 주변에 물을 뿌려대고 있었다. 소방헬기도 5~10분 간격으로 지리산 능선을 오가며 진화작업을 벌였다.

27일 경남 산청 시천면 덕천강에서 소방헬기가 물을 담고 있다. 김정훈 기자

지난 21일 발생한 산청·하동 산불은 바람을 타고 주로 동쪽으로 이동하다가 지난 26일에는 방향을 틀어 결국 지리산 경계를 넘어왔다. 산림당국은 “현재 지리산 30~40ha 정도가 산불 영향권”이라고 밝혔다.

강풍이 불 경우 삽시간에 산불이 확산될 수 있어 진화 현장은 초긴장 상태다. 지리산의 산세가 워낙 험한데다 바람이 계속 불고있어 진화에 어려움을 겪고 있다. 마을에 남아 있던 젊은 주민들은 대피소와 집을 오가며 뜬눈으로 밤을 지새고 있다.

주민 신모씨(60)는 “산불이 1주일째 꺼졌다 살아났다를 세번이나 반복하고 있다”며 “팔십넘은 노모만 대피 시켜 놓고 오늘도 집을 지키고 있다”고 말했다. 그는 “소나무 잎는 물이 스며들지 않아 헬기로 물을 뿌려도 진화가 잘 안된다”며 “비가 와야 끝날 것 같다”며 하늘을 쳐다봤다.

27일 경남 산청 시천면 동당마을에 살수차량이 물을 뿌리고 있다. 김정훈 기자

주민 옆에 있던 119소당대원은 산불 재발화 여부를 지켜보면서 무전기로 지휘본부와 수시로 소통했다. 헬기진화로 산불이 꺼진 곳은 진화대원과 공무원들이 잔불을 정리하기 위해 소방장비를 챙겨 들고 산으로 올랐다.

동당마을에서 5㎞가량 떨어진 지리산국립공원 탐방로 입구에는 중산마을이 있다. 평소 탐방객들이 많은 이 마을도 전날 긴급대피령이 발령됐다. 경찰이 출입차량과 입산을 통제하는 중이다. 지리산 능선 마을 곳곳에는 충남·전남 등 인근 지역에서 투입된 소방차량이 상주하며 방화선을 치고 있다.

27일 경남 산청군 시천면 덕산중학교에 설치된 산불 진화 현장지휘소에서 소방대원들이 진화작전도를 살펴보고 있다. 김정훈

지리산 천왕봉 능선 쪽에는 안개와 산불에서 발생한 연무가 뒤섞여 산봉우리가 제대로 보이지 않을 정도였다. 산불은 지리산 국립공원 경계부 능선을 따라 인근 삼장면 덕산사 사찰도 위협하고 있다. 통일신라시대 후기에 건립된 덕산사에는 국보인 비로자나불 좌상과 보물로 지정된 삼층석탑이 있다.

전날 덕산사는 사찰에 있는 국보 좌상을 금서면의 동의보감촌 한의학박물관으로 옮겼다. 삼층석탑은 옮기지 못해 방염포로 둘러싸 소방차와 살수차들이 지키고 있다.

27일 경남 산청군 삼장면 덕산사 관계자들이 연기가 나고 있는 지리산 능선을 바라보고 있다. 오른쪽 흰색 천에 쌓인 것이 삼층석탑(보물)이다. 김정훈 기자

일광 덕산사 주지스님은 사찰 뒤에 연기나는 산쪽을 가리키며 “바람이 얼마만큼 불지 예측불허라 불불안하다”며 “대웅전하고 보물이 불타지 않도록 지킬 수밖에 없다”고 말했다.

전날 산불이 지리산으로 확산하자 시천면 중산리 전체와 삼장면 대포, 황전, 내원, 다간 등 4개 마을 주민이 한국선비문화연구원 등 인근 대피소로 긴급대피했다. 선비문화연구원 생활관에는 주민 100여명이 대피해 있다.

신모씨(7)는 “밤에 급하게 나오느라 고혈압 약하고 지팡이만 들고 나왔다”며 “아직도 가슴이 벌렁거린다”고 말했다. 강모씨(77)도 “지리산까지 번졌다고 뉴스에 나오니까 친인척들이 안부를 묻는 전화를 수십통이나 했다”며 “아들이 비어 놓은 집이 불에 안탔는지 수시로 가보고 있다. 비가 와야 하는데, 언제 올 건지”라며 한숨을 내쉬었다.

27일 경남 산청군 시천면 한국선비문화연구원 대피소에 있는 주민들이 간식을 받으려고 차례를 기다리고 있다. 김정훈 기자

지리산국립공원 경남사무소 직원들도 진화에 구슬땀을 흘렸다. 경남사무소는 전 직원 130명이 투입됐다. 등산화와 방진 마스크를 착용하고 15∼20ℓ 의 물펌프와 갈퀴, 낫 등 진화장비를 챙겨 들고 삼삼오오 산으로 올라갔다.

이들은 주불보다는 낙엽과 땅속에 있는 잔불을 정리하고 있다. 한 직원은 “험한 지형 특성상 헬기가 주불 진화에 매진하고 있다”며 “하루빨리 산불이 진화되길 바랄뿐”이라고 말했다.

27일 지리산국립공원 탐방로 입구에 있는 경남 산청 시천면 중산마을이 전날 긴급대피령 발령돼 한산하다. 사진 정면 쪽이 지리산 천왕봉 방향이다. 김정훈 기자

지리산국립공원은 1967년 12월 국내 최초의 국립공원으로 지정됐다. 백두산, 한라산 등과 함께 한반도를 대표하는 명산이기도 하다. 경남·전남·전북 등 3개 도에 걸쳐 있어 현재까지 지정된 22개의 국립공원 중 가장 넓은 면적(483㎢)을 자랑한다.

‘생태계의 보고’로도 널리 알려진 지리산은 멸종위기 야생동물인 반달가슴곰 복원사업의 시작점이기도 하다. 지리산국립공원에는 현재 80마리가 넘는 반달가슴곰이 서식 중이다.

김정훈 기자 jhkim@kyunghyang.com