양자컴퓨터 연구에 뛰어든 서울시…“스타트업 키우고 대학 연구 지원”

국가 산업·안보 ‘게임체인저’ 양자컴퓨터
서울시, 중소기업에 연 2억 R&D 지원
산학연 네트워크로 기술산업 육성도
전문가들 “양자 기술력·인력 확보 시급
태동기술 지원하는 지자체 역할 높게 평가”

서울시가 양자 기술 연구를 지원한다? 서울시에 양자 기술 전담 부서가 있다는 걸 모르는 사람이 많다. 시는 지난해 경제실 산하에 양자산업팀을 운영하기 시작했다. 지방 정부가 양자 연구 전담 부서를 둔 것은 처음이다. 시는 단순히 연구비를 보조하는 수준을 넘어 기술 인재 네트워크를 조직하고 민간 기업과 연구자, 창업자들이 함께 협업할 수 있는 환경을 만드는 데 행정력을 집중하고 있다.

● 연구자 100여 명 네트워크 만들어

양자 기술은 기존 컴퓨터와는 비교할 수 없는 연산 능력으로 ‘21세기 과학혁명’으로 불린다. 복잡한 수식을 순식간에 계산해내는 속도 덕분에 신약 개발, 기후 예측, 금융 모델링, 신소재 합성 등 여러 분야에서 패러다임 전환을 예고하고 있다. 특히 암호 체계를 무력화할 수 있는 잠재력까지 지녀 산업은 물론 국가 안보에까지 영향을 미치는 ‘핵심 기술’로 주목받는다.

서울시는 국내 양자 연구자 100여 명을 하나의 네트워크로 묶어 세미나, 공동연구를 꾸준히 지원하고 있다. 또 양자 기술을 활용하려는 중소기업에는 연 최대 2억 원의 ‘서울형 R&D’ 자금을 지원하며, 기업인과 연구자가 함께 만나는 ‘양자기술 매칭데이’도 정례화했다. 양자 기술을 활용해 창업을 준비하는 이들을 위한 교육 프로그램 ‘퀀텀캠퍼스’도 진행 중이다.

양자 분야 전문가들은 서울시의 역할을 높이 평가한다. 한상욱 전 한국과학기술연구원(KIST) 양자정보연구단장은 24일 “양자처럼 태동기 기술일수록 연구자들이 자주 만나 아이디어를 교류하는 환경이 중요하다”며 “서울시가 기술 교류의 장을 마련해준 건 큰 의미가 있다”고 말했다.

안도열 서울시립대 전자전기컴퓨터공학부 교수도 “서울형 R&D 지원을 계기로 국내에서 양자 관련 스타트업이 몇몇 등장하면서 산업 기반이 서서히 생겨나고 있다”며 “행정이 민간보다 먼저 나서 판을 깔아주는 방식이 효과를 내고 있다”고 평가했다.

최근 인공지능(AI)과 맞물려 ‘양자컴퓨터’를 두고도 과학계와 투자업계 등 다양한 분야에서 관심이 뜨겁다. 서울시는 앞으로 양자 산업 육성의 거점 공간도 조성할 계획이다. 동대문구 홍릉강소연구개발 특구에 ‘양자기술융합지원센터’를 만들고, 이 안에 양자 소자 패키징 시설과 기업 입주 공간을 확보할 계획이다. 관련 내용을 담은 서울시 조례는 이미 지난달 시의회를 통과했다.

● “중앙정부보다 민첩하게 지원 가능해”

물론 넘어야 할 산도 많다. 전문가들은 국내 양자 기술 수준이 선진국에 비해 크게 뒤처져 있다고 지적한다. 과학기술정보통신부 조사에 따르면 미국이 100점일 때 한국은 고작 2점대에 머무는 수준이다. 연구 인력 규모나 예산 면에서 일본, 싱가포르, 대만보다도 낮다.

그럼에도 서울시는 기술 격차를 좁히기 위해 ‘지방정부의 속도’로 대응한다는 입장이다. 과학기술정보통신부 등 여러 부처를 거쳐야 하는 중앙정부와는 달리 지자체는 비교적 의사 결정 구조가 간결해 사업 구성, 예산 확보 등에서 빠른 지원이 가능하다는 것이다. 허준 고려대 전기전자공학부 교수는 “중앙정부보다 지자체가 더 민첩하게 벤처 기업을 지원하고 환경을 조성할 수 있다”며 “서울이 국내 양자 생태계를 선도하는 마중물이 될 수 있다”고 말했다.

송진호 기자jino@donga.com