"불 끌 청년이 없다"…희생자 중 3명이 60대 '고령의 대원들'

<앵커>

산불 현장에서 희생된 4명 가운데 3명은 모두 60대였습니다. 이들은 지자체에 소속된 산불 진화대원이었습니다.

불길이 무섭게 번지던 위험한 현장에 이렇게 환갑이 지난 대원들이 투입될 수밖에 없었던 배경이 뭘지, 김보미 기자가 취재했습니다.

<기자>

그제(22일) 경남 산청군 산불 현장에 투입된 뒤 안타깝게 숨진 진화대원 3명은 모두 창녕군에서 기간제로 뽑은 60대 산불전문예방진화대원이었습니다.

산불진화인력은 크게 전문 훈련을 받는 산림청 소속 공중진화대와 특수진화대, 그리고 지자체 소속 산불전문예방진화대로 구성됩니다.

이 중 산불전문예방진화대는 지난 2003년 산림청이 도입한 제도로, 각 지자체에서 주민들에게 공공형 일자리 형태로 제공하고 있습니다.

평상시엔 교육과 훈련을 받으며 산불 예방 감시활동을 하다 산불이 발생하면 진화작업에 투입됩니다.

하지만 경력과는 무관하게 만 18세 이상이면 누구나 지원 가능해 젊은 층이 부족한 농촌이나 산간지역에선 고령의 대원들이 많이 활동하고 있습니다.

실제로 지난 2023년 기준, 전국에서 총 9,604명이 진화대원으로 활동했는데, 60세 이상이 약 70%에 달했습니다.

[경남 창녕군 관계자 : 아무래도 시골이다 보니까 대부분 지원해 주시는 분들이 그 정도의 연령대거든요. 50대, 60대 퇴직하신 분들….]

이들은 면접 과정에서 팔굽혀펴기와 10~20kg 무게의 등짐 펌프를 지고 왕복하기 등 체력 시험을 거치지만, 고령의 진화대원들이 산세가 험한 지역에서 진화작업을 하기엔 한계가 따른다는 지적도 나옵니다.

[공하성/우석대학교 소방방재학과 교수 : 소방공무원은 60세까지잖아요 정년이. 신체적으로 어느 정도 한계가 있기 때문에 불을 끄기에는 상당히 또 힘들 수도 있는….]

특히 이번처럼 동시 다발로 산불이 발생하면 민간 진화대원들도 지형이 험한 곳까지 투입될 수 있는 만큼 채용과 교육, 훈련 과정에 보완책이 필요하다는 지적입니다.

(영상편집 : 김윤성)

김보미 기자 spring@sbs.co.kr