쓰레기 태우다, 성묘하다…사람이 불붙인 人災

"산불 많은 봄철, 대책 시급"
산림청, 인력부족에 관리 어려워
"소각행태 등 인식개선 힘쓸 것"

산불과의 사투 지난 21일 산림청 항공본부 공중진화대원들이 경남 산청군 시천면 야산에서 발생한 산불을 진압하기 위해 밤샘 작업을 하고 있다. 발생 사흘째인 23일 오후 9시 기준 진화율은 71%로, 소방당국은 대응 최고 단계인 3단계를 발령했다. 산림청 제공

경북 의성, 경남 산청 등 대형 산불이 산을 찾은 나들이객의 부주의에서 비롯된 인재(人災)로 확인되자 관련 대책이 시급하다는 분석이 나온다. 날이 따뜻해지는 봄철에 비슷한 화재가 이어질 가능성이 높아 산림당국과 각 지방자치단체의 관리 감독을 강화해야 한다는 지적도 제기된다.

23일 산림청에 따르면 22일 발생한 의성 산불은 괴산리 야산을 찾은 한 성묘객이 낸 불씨에서 시작된 것으로 확인됐다. 묘지 정리 도중 불이 주변으로 옮겨붙자 성묘객이 119에 신고했다. 의성군 관계자는 “산불이 진화되는 대로 특별사법경찰관을 통해 조사한 뒤 관련 법에 의거해 고발할 것”이라고 말했다. 산청에서 발생한 산불도 농가에서 잡초를 제거하기 위해 예초기를 사용하다가 발생했고, 큰 화재로 이어졌다.

1년 중 주로 날이 건조해지는 3월 봄철에 화재가 집중적으로 일어난다. 연평균 발생 건수 546건 중 봄철(3~5월)이 303건으로 56%를 차지했다. 화재 원인을 살펴보면 ‘산을 찾은 이의 부주의’가 31%로 가장 많았다. 이어 쓰레기 소각(13%), 논·밭두렁 소각(11%) 등이었다.

빈번한 봄철 산불은 건조한 날씨도 한몫한다. 산골짜기에서 ‘양강지풍’ ‘양간지풍’ 등 최대 초속 20~30ｍ의 국지적 강풍까지 불어 걷잡을 수 없이 불이 번지는 사례가 많다.

대형 산불 역시 마찬가지다. 2022년 경북 울진, 강원 삼척·강릉·동해 등에서 발생한 ‘동해안 산불’도 봄철인 3월 4~13일 발생했다. 당시 산림 2만523㏊가 탔고 500여 명의 이재민이 발생했다.

산림청은 설·추석 기간, 정월대보름, 어린이날 등 주로 특정 연휴를 ‘산불방지 특별대책 기간’으로 정해 운영하고 있지만 선제적으로 화재를 막기란 쉽지 않다고 토로한다. 인력 부족 등으로 현장 관리를 제대로 할 수 없어서다. 성묘객 실화 방지를 위한 공원묘지·가족묘지 감시, 현수막·홍보 깃발 등 집중 설치, 풍등 날리기 등 주요 행사장 현장 관리 등 각종 대책도 현실에선 잘 통하지 않는다. 경북의 한 지자체 관계자는 “산이 매우 넓어 입산자 전체를 통제하기란 사실상 불가능하다”고 했다.

산림청은 중앙사고수습본부를 꾸리고 국가위기경보를 ‘주의’에서 ‘경계·심각’ 단계로 상향 발령했다. 산불 전문 조사반을 구성해 현장 조사에 나서는 등 뒷수습에도 나서고 있다. 산림청 관계자는 “인식 개선을 위해 지속적인 노력을 펼치고 있다”면서도 “고령 농업인들 사이에서 오랜 관행처럼 굳어진 각종 소각 행태 등을 단기간에 개선하는 데 현실적인 어려움이 있다”고 했다.

조철오/김다빈 기자 cheol@hankyung.com