“9달 만에 지구 컴백” 미 우주비행사들 귀환 시작

지난해 국제우주정거장(ISS)으로 8일 일정의 시험비행을 떠났다가 잇단 차질로 9달 동안 발이 묶였던 미국 우주비행사들이 지구 귀환길에 올랐습니다.

현지시각 18일 AP 통신 등에 따르면 미 동부시간으로 오전 1시 5분쯤 부치 윌모어와 수니 윌리엄스 등 비행사들을 태운 스페이스X의 우주캡슐 드래건이 우주정거장을 출발했습니다.

이들을 태운 캡슐은 날씨 등 변수가 없을 경우 이날 오후 6시쯤 미국 플로리다 해안 근처에 착륙할 예정입니다.

미 항공우주국(NASA) 소속 베테랑 우주비행사인 윌모어와 윌리엄스는 지난해 6월 미국 보잉사의 우주캡슐 스타라이너를 타고 우주정거장으로 시험비행을 갔다가 캡슐에 결함이 발견되면서 발이 묶였습니다.

체류가 길어지자 두 사람은 NASA의 우주비행사 순환·교대 임무인 ‘크루-9’를 위해 지난해 9월 우주정거장에 도착한 다른 팀원들과 합류해 시설 관리와 우주 실험 등의 임무를 수행해왔습니다.

두 사람을 비롯한 크루-9팀은 다음 임무를 맡은 크루-10팀이 도착해야 바통을 넘겨주고 지구로 돌아올 수 있었습니다. 적정 인원을 반드시 ISS에 남겨둬야 한다는 NASA의 원칙 때문입니다.

하지만 크루-10 수송에 사용할 우주캡슐의 이용 문제 등으로 귀환 일정은 몇차례 더 미뤄졌고, 지난 16일 크루-10 팀원들이 무사히 ISS에 도착하자 두 사람은 지구로 돌아올 수 있게 됐습니다.

이들은 당초 사흘 동안 인수인계를 한 뒤 19일 지구로 출발할 예정이었으나, 이번 주 후반 날씨가 나빠질 수 있다는 기상예보에 따라 조금 더 일찍 지구로 출발했습니다.

한편 두 사람의 지구 귀환 문제는 도널드 트럼프 미 대통령이 지난해 11월 당선 후 이를 조 바이든 행정부 탓으로 돌리면서 정치적 문제로 비화 되기도 했습니다.

트럼프 대통령의 측근인 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)는 윌모어와 윌리엄스를 더 일찍 귀환시키자는 자신의 제안을 바이든 행정부가 ‘정치적인 이유’로 거절했다고 주장하기도 했습니다.

이에 NASA 측은 두 사람이 처음부터 비상시 ISS에 장기간 체류할 수도 있다는 사실을 알고 임무를 맡았으며, 예산과 시설 관리 등의 문제로 후속 팀인 크루-10이 ISS에 도착해야 이들이 귀환할 수 있다며 반박했습니다.

[사진 출처 : AP=연합뉴스]

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양민효 기자 (gonggam@kbs.co.kr)