"어린 딸 가슴에 몽우리가"…성조숙증, '이 학용품' 때문?

※사진은 기사와 직접적인 관련이 없음.

또래보다 키가 크고 체중이 많이 나가면 흔히 성조숙증을 생각한다. 건강보험심사평가원에 따르면 2019년 10만 8575명이었던 성조숙증 환자 수는 2023년 18만 6726명으로 5년 새 70% 이상 급증했다. 성조숙증은 2차 성징, 즉 사춘기가 병적으로 빨리 나타나는 질환이다. 특히, 사춘기가 되면 잠자고 있던 뇌하수체 호르몬 축이 활성화되는데, 이것이 빨리 활성화된 게 원인이면 '진성' 성조숙증으로 구분한다.

일반적으로 여아는 8~13세, 남자아이는 9~14세 사이에 사춘기가 시작된다. 그러나 키 성장 속도가 또래보다 지나치게 빠르고 △8세 이전 여아의 가슴에 몽우리가 만져지거나 △9세 이전 남아의 고환이 커지는 증상 등이 보이면 성조숙증을 의심해야 한다.

성조숙증의 원인은 유전적 요인과 소아 비만, 내분비계교란물질 같은 환경적 요인이 관여한다고 알려져 있다. 최근 서구화된 식습관으로 고지방·고칼로리 음식의 과다 섭취로 인한 소아 비만이 성조숙증을 유발할 수 있다. 또한, 플라스틱 제품과 같은 환경호르몬에 지속해서 노출되는 것도 원인 중 하나다. 지난해부터는 알리와 테무 같은 중국 직구몰을 통해 들어오는 필통, 모자,연필, 수첩 등 어린이용품에서 환경호르몬(프탈레이트 등)이 검출된 사실이 밝혀지며 충격을 주기도 했다. 한편으로 유전적인 요인도 큰 영향을 미쳐 부모의 성장 이력도 꼭 확인해봐야 한다. 아빠, 엄마 혹은 다른 가족 중 한 명이라도 사춘기가 남들보다 빨랐다면 자녀에게 영향을 미칠 수도 있다.

고려대 구로병원 소아청소년과 남효경 교수

성조숙증은 문진 및 신체검사, 골(骨) 연령 검사와 성호르몬 수치 검사를 통해 진단한다. 진성 성조숙증은 호르몬 주사(생식샘자극호르몬방출호르몬 작용제)가 주된 치료 방법이다. 호르몬 주사제는 4주 간격, 12~13주 간격, 6개월 간격 주사가 있으며 대략 2~3년의 기간이 소요된다. 해당 치료를 통해 또래와 비슷하게 사춘기 시기를 맞춰 정상적인 성장을 돕고, 성장판이 조기에 닫히는 것을 조절하여 최종 성인 키가 작아지는 손실을 막는다.

최근 사회적으로 키에 대한 관심이 커지면서 사춘기를 늦추는 치료도 늘지만, 약간 이른 사춘기이거나 느리게 진행되는 진성 성조숙증에서는 이런 치료가 필요하지 않다. 남효경 고대구로병원 소아청소년과 교수는 "진성 성조숙증이 빠르게 진행되는 경우에는 치료를 가능한 한 일찍 그리고 꾸준하게 하는 것이 중요하다"라며 "과도한 성호르몬 분비를 막아 사춘기 시작을 또래와 비슷하게 맞추고, 예상 성인 키 손실을 최소화해 심리적인 부분에서도 긍정적인 영향을 줄 수 있다"라고 말했다.

박정렬 기자 parkjr@mt.co.kr