"끝까지 두드리는 쪽이 성장한다"는 이정효 말이 맞았다[스한 이슈人]

[스포츠한국 김성수 기자] 광주FC가 좋지 않은 구단 상황과 성적에도 공격 축구를 고집한다는 것에 무모하다는 의견들도 적지 않았다.

하지만 뚝심을 꺾지 않은 이정효 광주 감독은 불가능의 경우의 수를 뚫고 단 하나의 가능성에 도달했다. 스포츠한국과의 인터뷰에서 "끝까지 두드리는 쪽이 성장한다"며 결의에 찬 눈빛으로 말했던 이정효 감독이 다시 한 번 행동으로 증명한 날이었다.

2023년 스포츠한국과 인터뷰 당시 이정효 광주FC 감독. ⓒ스포츠한국 김성수 기자

광주는 12일 광주월드컵경기장에서 열린 2024-2025 아시아축구연맹 챔피언스리그 엘리트(ACLE) 16강 2차전 비셀 고베와 홈경기에서 전·후반을 2-0으로 이겨 1·2차전 합계 점수를 2-2로 맞춘 뒤 연장전에서 아사니의 결승골을 앞세워 3-0 완승을 거뒀다. 합계 점수 3-2로 짜릿한 역전승으로 ACLE 8강 무대에 진출하게 된 것이다.

지난 5일 일본 원정으로 열린 1차전에서 0-2로 패한 후 모두가 기대를 접었다. 상대는 2023년과 2024년 일본 J리그를 제패한 고베. K리그에서도 적은 예산으로 운영되는 광주가 '이만하면 잘했다'는 평을 듣기 충분한 상대였다.

하지만 홈에서 열린 2차전을 광주는 포기하지 않았다. 전반 18분 박정인의 골에 이어 후반 40분 페널티킥을 얻어 아사니가 해결하며 극적으로 연장으로 향했다. 그리고 연장 종료 2분을 남긴 연장 후반 13분 아사니의 거짓말 같은 왼발 감아차기 중거리포가 터지며 광주가 고베를 잡아냈다.

광주는 지난해 K리그에서 96억원의 선수단 연봉으로 12개팀 중 7위에 그쳤다. 그마저도 2023년 거짓말 같은 리그 3위를 해냈기에 선수단 연봉이 많이 늘었던 것의 반영이었다.

실상이 그런데 상대는 J리그 2연속 챔피언이었고, 원정에서 펼쳐진 1차전 결과는 0-2 패배였기에 아무리 놀라운 행보를 보여왔던 이정효 감독과 광주라고 해도 이번만은 쉽지 않아 보였다.

그러나 광주는 0-2의 불리한 스코어를 3-2로 뒤집어는 대역전극으로 8강에 올랐다. 크리스티아누 호날두가 소속된 알 나스르(사우디) 등 서아시아 팀과 맞붙을 수 있으며, 이미 8강 진출만으로도 K리그1 우승 상금인 5억원 이상이 돈을 벌어들이는 데에도 성공했다.

결국 어려운 상황에서도 뚝심을 잃지 않았던 이정효 감독의 태도가 불가능을 말하던 이들을 또다시 조용하게 만들었다.

이정효 감독은 2023년 스포츠한국과 인터뷰 당시 "소신을 꺾지 않았다. 선수들에게 '당장의 성적이 좋지 않아도 일관성 있게 공격축구를 하자'고 말했다"며 선수들을 위해 내린 답이 '공격'이었다. 계속 부딪히다 보면 실패에서 학습한다. 선수들이 훈련이나 경기에서 실수를 하더라도, 팀이 하고자 하는 축구에서 벗어나지 않으면 계속 용기 있게 시도하자고 말한다. 선수가 축구에 흥미를 잃어버리면 앞으로 나아갈 수 없지만 신나게 하다 보면 날 새는 지도 모른다"고 당장의 실리를 위해 공격축구를 버리지 않겠다고 말했다. 결국 K리그1 승격 첫해인 이 시즌에 광주 최고 성적인 3위를 달성한다.

이듬해인 2024년 광주는 구단의 재정 건전화 제도 위반으로 인해 여름 이적시장서 선수를 영입할 수 없는 상황, 주축 선수들의 이적 등이 겹치며 하위권에 머물러 있었다. 하지만 1부리그 잔류를 위해 치열하게 싸우던 7월에 가진 인터뷰에서도 이정효 감독의 태도는 바뀌지 않았다.

"선수들과 '잃어버렸던 광주의 축구를 되찾자'고 약속했다. 결국은 계속 주먹을 날리는 거다. 끝까지 두드리다 보면 때리는 쪽이 아닌 맞는 쪽이 지친다. 선수들에게도 '막는 방법에는 한계가 있다. 하지만 때리는 쪽은 다양한 방향에서 상대 가드를 비집고 들어가려 하기 때문에 창의적으로 생각하게 되고 성장할 수밖에 없다'고 말한다. 앞으로의 광주 축구는 깨지더라도 박진감 넘칠 것이다. 그것만은 자신 있게 말할 수 있다. 무모하고 용감하게, 상대를 초토화시켰으면 좋겠다. '막을 테면 막아봐라'는 마음이면 된다."

결국 이정효 감독의 말처럼 이 악물고 주먹을 날리며 앞으로 나아간 광주는 1부리그에 안정적으로 잔류하고, 기업구단인 포항, 울산은 실패한 ACLE 16강 진출을 이뤘다. 그리고 고베를 상대로 기적 같은 역전승을 써 내려가며, 많은 이들이 무모하다고 생각했던 것이 사실 옳은 방향이었다는 것을 또다시 증명했다.

-스한 이슈人 : 바로 이 사람이 이슈메이커. 잘하거나 혹은 못하거나, 때로는 너무 튀어서 주인공이 될 만한 인물을 집중 조명합니다

스포츠한국 김성수 기자 holywater@sportshankook.co.kr