[특파원 보고] “쌀 21만t 행방불명”…日 비축미 방출에도 시장불안 우려

[특파원 보고] 日 쌀 부족 사태 계속되나
지난해산 조기 소비 가능성도
쌀값 급등세에 수입 크게 늘어

이달초 일본 도쿄의 한 대형 유통매장에서 판매 중인 태국산 쌀. 일본 쌀 유통이 원활하지 않아 올초부터 쌀 수입이 급증하고 있다.

지난해부터 쌀 공급량 부족과 가격 상승이 지속되고 있는 일본 쌀시장의 불안정성이 올해도 쉽사리 해결되지 않을 것이란 우려가 나오고 있다. 2024년산 쌀 생산량이 2023년산보다 18만t 더 많아 물량 부족이 해소될 것이란 당초 예상과 달리 쌀 유통 물량 일부의 행방이 ‘오리무중’인 상황이 빚어지고 있기 때문이다.

일본 총무성이 발표한 2월 도쿄도 23개구 소비자물가 통계에 따르면 5㎏ 기준 ‘고시히카리’ 쌀 소매가는 4363엔으로 역대 최고치를 기록했다. 전월보다 4% 상승한 수치로 전년 동월(2441엔)과 견줘 약 80% 올랐다. 실제로 이달초 현지 소비자들이 주로 찾는 대형 유통매장 코스트코에서 도치기현산 5㎏들이 ‘고시히카리’ 쌀 1포대가 4180엔에 판매되고 있었다. 이마저도 구매 물량 한도가 1가구당 1포대로 제한이 걸렸다.

이런 상황을 잠재우고자 일본 정부는 2월14일 정부 비축미 21만t을 시장에 방출하겠다고 발표했다. 2024년산 쌀 생산량이 679만t으로 2023년산(661만t)에 비해 18만t 많지만 쌀 가격이 안정되지 않고 있어서다. 일본 정부는 쌀 가격이 좀처럼 잡히지 않는 이유로 투기 세력이 개입했을 가능성을 제기한다. 최근 에토 다쿠 농림수산상(장관)은 “누군가가 쌀을 스톡(매집)해 두고 있다”며 “농협 등 대형 집하업체로 들어가야 할 쌀 21만t이 유통단계에서 사라졌다”고 주장했다. 현지에선 이른바 ‘쌀 21만t 행방 불명 미스터리’ 논란으로 확산되는 모양새지만, 일본 정부는 명확한 근거 자료를 내놓지 못하고 있다.

한편에선 2024년산 쌀의 일부가 유통 물량으로 잡히기 전 조기에 수확돼 소비됐다는 분석이 나와 관심을 끈다. 통상 일본의 쌀 유통은 9월에 수확한 쌀을 창고에 보관한 뒤 10월부터 이듬해 9월까지 균등하게 가공·판매하는 방식으로 진행된다.

캐논글로벌전략연구소의 야마시타 가즈히토 연구위원은 “원래 지난해 10월부터 소비해야 할 2024년산 쌀을 8∼9월에 당겨 소비했기 때문에 2024년산 쌀이 본격 공급되는 10월부터 물량이 약 40만t 감소한 상태였다”며 “쌀이 사라진 것이 아니라 원래부터 부족했고, 이에 따라 집하 경쟁이 격화돼 농협의 집하량이 줄어든 것”이라고 분석했다.

최근 ‘일본농업신문’도 자체 추산을 통해 현 추세가 지속될 경우 올해 6월말 민간 쌀 재고량이 110만∼130만t 수준으로 낮아질 위험이 있다고 보도했다. 반면 농림수산성은 158만t을 전망하고 있다. ‘일본농업신문’의 예측이 맞다면 일본 정부가 계획한 비축미 방출 물량 21만t으로는 쌀 부족 현상을 막기 어려운 상황이다.

일본 정부는 이번에 방출할 쌀을 향후 1년 내에 다시 매입할 계획이라고 밝혀 정부의 재매입이 시작되면 쌀값이 다시 상승세를 보일 수 있다는 전망도 나오고 있다.

쌀값 급등으로 일본의 쌀 수입도 크게 늘고 있다. 농림수산성에 따르면 1월말 기준 민간 무역을 통해 수입 신청이 들어온 쌀은 991t으로 집계됐다. 한달 만에 약 500t이 늘었다. 업계에선 쌀 공급난으로 연내 수입 신청량이 1만t에 이를 수 있다는 전망도 나온다.

이달말로 예정된 정부 비축미 방출과 함께 일정량의 수입 쌀이 유통될 상황이 조성되며 향후 쌀시장의 동향을 일본 농업계도 예의주시하고 있다.

도쿄(일본)=김용수 특파원