트럼프 보란 듯 날아간 한미 합작 우주망원경... 8번 발사 연기 끝에 궤도로

천문연·나사 개발 '스피어엑스'
전체 하늘 102가지 색으로 관측
25개월간 돌며 600회 우주촬영
'3차원 우주지도' 확보 기대감 ↑

2024년 12월 미국 콜로라도주 볼더에 있는 항공우주기업 BAE시스템에서 한국천문연구원과 미국 항공우주국(NASA·나사)이 공동 개발한 우주망원경 '스피어엑스'가 최종 테스트를 받고 있다. 우주항공청 제공

한국천문연구원과 미국 항공우주국(NASA·나사)이 공동 개발한 우주망원경 '스피어엑스(SPHEREx)'가 우주로 발사됐다. 스피어엑스는 세계 최초로 전체 하늘을 관측할 수 있는 차세대 망원경으로, 전 하늘을 102가지 색으로 관측해 약 10억 개 천체에 대한 물리적 정보를 얻을 수 있다.

우주항공청은 스피어엑스가 12일 낮 12시 10분(현지시간 11일 오후 11시 10분) 미국 캘리포니아주 밴덴버그 우주군 기지에서 스페이스X의 ‘팰컨9’ 로켓에 실려 발사됐다고 밝혔다. 스피어엑스는 낮 12시 52분쯤 발사체에서 분리돼 고도 약 650㎞ 태양동기궤도에 도달했으며, 오후 1시 30분쯤 나사의 근우주 네트워크인 노르웨이 스발바르 제도 지상국센터와 교신에 성공했다.

스피어엑스는 발사 후 약 37일간 초기 운영 단계에 돌입한다. 이 기간 동안 정밀하게 망원경의 자세를 제어하고, 자체 복사냉각 시스템을 통해 영하 210도 이하의 망원경 운영 온도를 확보하는 등 시험 가동이 진행될 예정이다. 망원경의 광학 및 분광 성능 테스트와 첫 시험 관측도 예정돼 있다.

초기 운영이 끝나면 스피어엑스는 약 25개월간 관측 임무를 수행한다. 지구 극궤도를 98분 주기로 하루 14.5바퀴 공전하며 우주를 600회 이상 촬영하게 된다. 스피어엑스의 임무 운영과 관제는 나사의 고다드 우주비행센터와 제트추진연구소에서 총괄한다. 스피어엑스의 데이터는 우리은하 내 생명체 존재 환경, 빅뱅 후 우주 급팽창 원인 등을 연구하는 데 활용될 예정이다.

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(www.hankookilbo.com/News/Read/A2025031213300001923)

나사와 천문연이 공동 개발한 스피어엑스가 12일 낮(한국시간) 미국 캘리포니아주 밴덴버그 우주기지에서 스페이스X의 팰컨9 로켓에 실려 발사 준비를 하고 있다. 연합뉴스

스피어엑스는 당초 지난달 28일 우주로 향할 예정이었으나, 로켓의 기술적 문제와 기상 악화 등으로 8차례 발사가 연기됐다. 팰컨9 정비 중 로켓이 이륙할 때 완충 작용을 하는 부품에 문제가 발생했고, 탑재체 덮개에 해당하는 페어링 압력 장치에서 누수가 확인되기도 했다.

우주 임무를 수행하는 과정에서 발사 지연은 흔히 일어난다. 이 때문에 스피어엑스의 임무 수행에는 지장이 없다고 우주항공청은 설명했다. 실제 나사의 또 다른 우주망원경 '제임스 웹' 발사는 당초 2014년이 목표였으나, 예산과 기술 문제로 7년 뒤인 2021년에나 이뤄졌다. 천문연이 개발해 지난해 국제우주정거장(ISS)으로 발사된 태양 코로나그래프(코덱스) 역시 발사 일정이 2달간 미뤄졌다.

스피어엑스 한국 측 연구책임자인 정웅섭 천문연 책임연구원은 "스피어엑스가 성공적으로 임무를 수행하면, 적외선 3차원 우주 지도와 전천(全天) 분광 목록을 통해 우주의 생성과 진화를 이해하는 데 중요한 단서를 제공하고, 우리나라뿐 아니라 세계 천문학자들이 이를 활용할 수 있을 것"이라고 말했다.

신혜정 기자 arete@hankookilbo.com