토성 위성 128개 추가돼 총 274개…위성 수 1위 행성 타이틀 '굳히기'

미국과 유럽의 토성 탐사선 카시니가 2005년 5월에 촬영한 토성. NASA/JPL 제공

지구의 달처럼 토성 주위를 도는 위성이 128개 추가됐다. 이로써 토성 위성은 총 274개로 '태양계 위성 수 1위 행성 타이틀 굳히기에 들어갔다. 그간 1위 자리를 놓고 겨루던 목성(95개)을 큰 차이로 따돌렸다.

국제천문연맹(IAU)은 토성 주변을 공전하는 128개의 위성을 새로 추가한다고 11일(현지시간) 발표했다.

위성은 태양 같은 별이 아닌 행성 또는 천체 주위를 일정 주기로 공전하는 천체를 말한다. 과학자들은 지구의 달처럼 크지 않더라도 모행성 주변을 도는 추적 가능한 궤도를 가지고 있다면 위성으로 분류한다.

연구를 주도한 에드워드 애쉬튼 대만 신시아 천문학·천체물리학연구소 연구원팀은 2023년 실시한 추가 관측 결과를 바탕으로 128개의 토성 위성을 보고했다.

앞서 토성과 목성은 새로운 위성이 추가됨에 따라 위성 수를 두고 태양계 1위 행성 자리를 다퉜다. 이번 발표로 토성의 위성 수는 총 274개가 돼 2024년 2월 5일 기준 위성이 95개인 목성보다 크게 앞섰다. 연구팀은 "목성이 결코 따라잡을 수 없을 것 같다"고 덧붙였다. 천왕성에는 위성이 28개, 해왕성에는 16개 있다. 

새로 발견된 위성들은 태양계의 다른 곳에서 충돌한 대형 천체의 파편 또는 토성 궤도에서 함께 충돌한 최대 수십 킬로미터 크기의 위성 간 충돌로 발생한 파편으로 예측됐다. 128개 중 47개는 1억년 전 토성 궤도에서 발생한 충돌 결과로 비교적 최근에 만들어진 것으로 추정됐다. 토성 위성의 역학을 이해하면 토성 고리의 기원을 밝히는 실마리가 될 것으로 기대된다.

새로운 위성은 현재 숫자와 알파벳으로만 불린다. 향후 기존 토성 위성처럼 북유럽이나 캐나다 이누이트 신화를 기반으로 한 이름이 붙여질 예정이다.

[이병구 기자 2bottle9@donga.com]