“남극 너무 따뜻해 걱정… 月 4∼5회 ‘퍼버벅’ 빙붕 깨지는 굉음”

장보고기지 대원이 전한 고온현상
남극선 여름 해당되는 1월 기온… 평균 크게 웃돌며 곳곳 녹아내려
기지 운영한 이래 가장 더운 여름… “고인 물 빼는 물길 내는 게 일상”
적설량 적고 고온건조한 강풍 불어… 해빙 현상 탓 지구 전체 기온 상승

위도 74도 동남극 테라노바만에 위치한 장보고기지는 한국의 두 번째 남극과학기지다. 1월 남극 고온 현상으로 기지 주변의 눈이 녹아 땅이 드러나 있다. 극지연구소 제공

‘퍼버벅벅!’ 올 1월 극지연구소 남극장보고과학기지(장보고기지)에 있던 한지현 제12차 월동연구대 총무는 갑작스러운 굉음에 놀랐다. 기지에서 1∼2km 떨어진 곳에 있는 높이 10∼20m의 거대한 빙붕이 깨지면서 얼음 덩어리가 떨어지는 소리였다. 2018년에 이어 7년 만에 다시 장보고기지에서 근무 중인 한 총무는 “한 달에 네다섯 차례 이런 소리를 듣는다”면서 “과거에 비해 빙붕 곳곳이 눈에 띄게 깨져 있다”라고 말했다.

남극이 뜨거워지고 있다. 위도 74도 동남극 테라노바만에 위치한 한국의 두 번째 남극과학기지인 장보고기지도 이 같은 변화를 체감하고 있다. 올해 1월 1일 장보고기지의 온도계는 8.1도를 찍었다. 장보고기지가 2014년 운영을 시작한 이후 가장 높은 1월 기온이다. 한 총무와 김동현 장보고기지 기상대원(기상청 파견)은 지난달 27일 화상인터뷰를 통해 “올해 1월은 지나치게 따뜻하다”며 생생한 증언을 화상 너머로 전했다.

● 쌓인 눈 녹아 물길 만들어 ‘콸콸’

장보고기지는 남반구에 위치해 한국과 계절이 반대다. 12∼1월이 여름철로 1년 중 가장 따뜻하다. 자동기상관측장비(AWS)가 장보고기지에서 1분마다 기온·습도·풍속 등 기상정보를 측정한다. 데이터에 따르면 남극의 1월 평균 기온은 영하 1.5도, 평균 최고기온은 5.3도다.

김 대원은 올해 1월 1일 장보고기지의 최고기온이 8.1도란 사실에 적잖이 당황했다. 직전 1월 최고기온이던 2021년 6.7도를 1도 이상 넘어선 수치였기 때문이다. 일 최고기온이 7도보다 높았던 날도 1월에만 4번이나 있었다. 1월 평균기온도 가장 높았다. 올해 1월 평균기온은 영하 0.3도로 역대 최고였던 2020년 12월과 같았다. 8.1도는 장보고기지의 역대 세 번째 높은 기온값이기도 하다.

장보고기지와 바다를 연결하는 배관(화살표)이 2018년 1월에는 눈으로 뒤덮여 거의 노출되지 않았지만 올해 1월에는 눈이 녹아 곳곳이 노출됐다. 극지연구소 제공

장보고기지 대원들은 이처럼 따뜻한 남극을 실시간으로 목격 중이다. 한 총무는 “기지 영내와 주변에 쌓인 눈이 이전에 근무한 2018년보다 눈에 띄게 감소했고 눈이 빠르게 녹아 건물 주변 곳곳에 물이 빈번하게 고인다”라며 “헬리콥터가 뜨고 내리는 ‘헬리패드’ 근처에 물이 너무 많이 고여 이를 빼내기 위해 따로 물길을 만드는 작업을 했다”라고 밝혔다. 이어 “2018년 1월 기지와 바다를 연결하는 배관이 눈으로 뒤덮여 거의 노출되지 않았지만 올해는 눈이 녹아 배관 곳곳이 노출됐다”라고도 했다.

장보고기지 근무가 이번이 처음인 김 대원은 “생각보다 남극이 너무 따뜻해 놀랐다”라고 했다. 장보고기지에 들어온 지난해 11월 김 대원은 기지 뒤쪽에 자리한 높이 약 600m의 산에 눈이 가득 쌓여 있는 모습을 확인했다. 1월 중순이 되자 산을 덮고 있던 눈이 많이 녹아 무릎까지 오는 높이의 물길이 생겨 바다로 들어가고 있었다.

김 대원은 “물길이 경쾌하게 콸콸거리는 소리가 날 정도로 크다”라면서 “산에 쌓인 눈이 다 녹을까봐 걱정될 정도로 따뜻하다”라고 말했다.

● 남극 기온 상승이 전 지구 기온 상승 유발

극지연구소는 장보고기지의 이례적인 고온 현상이 적은 적설량과 여름철 맑은 날씨가 지속되면서 나타난 지표면 가열, 그리고 푄 현상을 동반하는 강풍 때문에 생겨났다고 추정하고 있다. 푄 현상이란 바람이 높은 산을 타고 올라가 반대쪽으로 불 때 고온건조한 바람으로 변화하는 현상이다.

고온 현상은 남극 전체에서 나타난다. 유럽 기상서비스업체 ‘메트데스크’는 지난해 7월 남극 대륙 곳곳의 평균 기온이 1991∼2020년 평균보다 5∼10도 높았다고 발표했다. 기상전문가들은 엘니뇨 현상과 온난화를 유발하는 이산화탄소의 영향으로 남극이 뜨거워지고 있다고 본다.

문제는 남극의 기온 상승이 전 세계 해안 지역의 해수면 상승을 유발하고 지구 전체의 기온 상승을 일으킬 수 있다는 점이다. 극지방의 빙하가 녹으면 성층권에서 회전하는 차가운 공기와 저기압의 띠인 극소용돌이가 줄어들면서 지구 전체의 기온 상승을 일으킨다. 고온 현상은 장보고기지에도 영향을 줄 수 있다. 한 총무는 “눈이 자주 녹았다 얼었다를 반복하면 건물의 이음새 등 시설이 빨리 노후화되거나 누전, 누수가 발생할 가능성이 높다”라면서 “고온 현상에 기지가 타격받지 않도록 만반의 준비를 할 것”이라고 말했다.

이채린 동아사이언스 기자 rini113@donga.com