KF-21과 호흡 맞출 스텔스 무인 편대기 [무기로 읽는 세상]

저피탐 무인 편대기 시범기 출고로 우리나라도 미래 공중전의 게임체인저로 알려진 유무인 복합을 국내 기술로 본격화하는 계기가 마련됐다. 국방과학연구소

지난달 25일, 부산 대한항공 테크센터에서는 특별한 행사가 개최됐다. 국방과학연구소(국과연)와 대한항공이 개발 중인 저피탐 무인 편대기 시범기가 출고된 것이다. 이날 공개된 저피탐 즉 스텔스 무인 편대기는 국산전투기 KF-21과 복합 편대를 구성, 조종사 통제하에 정찰·전자전·공격 등의 임무를 자율적으로 수행하는 무인전투기로 전해진다.

유인 항공기와 무인기를 통합 운용하는 유무인 복합은 조종사의 생존 가능성을 높이고 작전 효율성을 극대화할 수 있는 기술이다. 예컨대 격추위험 높은 3D(Difficult·Dirty·Dangerous) 임무를 무인기가 담당하고, 사람이 탄 전투기는 안전한 공역에서 무인기가 보내온 각종 정보로 전장 상황을 관찰하며 공격에 나서는 것이다. 이러한 배경 아래 우리도 국과연과 대한항공이 방위사업청의 '미래도전 국방기술사업'으로 2021년부터 저피탐 무인 편대기 연구개발을 시작했다.

우리나라뿐만 아니라 미국, 유럽, 러시아, 중국 등 항공선진국들도 무인 편대기를 이용한 유무인 복합 개발에 사활을 걸고 있다. 특히 미 공군의 CCA(Collaborative Combat Aircraft), 즉 협업전투기 사업은 전 세계 항공 및 방위산업계의 가장 큰 주목을 받고 있다. 유무인 복합에 사용될 CCA 최초 도입 수량은 1,000여 대로 알려지고 있다. 현존하는 전 세계 무인 전투기 사업 가운데 최대 수량이다. 미 공군은 2028년까지 CCA 개발과 전력화에 60억 달러(약 8조 원) 이상을 지출한다는 계획이다.

유인 항공기와 무인기를 통합 운용하는 유무인 복합은 조종사의 생존 가능성을 높이고 작전 효율성을 극대화할 수 있는 기술로 평가받는다. 록히드 마틴

미 공군이 예상하는 CCA의 대당 가격은 2,500만~3,000만 달러. 한화로는 약 300억 원에서 400억 원 사이를 목표로 하고 있다. 그렇다면 유인 전투기 대비 CCA의 대당 가격은 얼마나 저렴할까. 현존하는 세계 각국 전투기 가운데 표준이라고 할 수 있는 것이 F-16이다. 미국과 한국을 포함, 27개국에서 3,100여 대가 운용 중인 F-16 최신형 모델의 대당 가격은 7,000만 달러(약 900억 원)로 전해진다. CCA는 최신형 F-16 전투기 대비 절반 가격도 안 되는 것이다.

미 공군의 유무인 복합에 사용될 CCA 최초 도입 수량은 1,000여 대로 알려지고 있다. 사진=미 공군

우리나라를 포함해 전 세계 10여 개 국가가 무인 편대기 개발에 박차를 가하고 있다. 그동안 다수의 무인전투기가 개발되었지만 유무인 복합에는 이르지 못했다. 사람이 타지는 않지만 조종 및 임무와 관련해 별도의 지상통제소와 오퍼레이터(Operator)가 필요했기 때문이다. 하지만 최근 인공지능 기술이 발전하면서 상황이 달라졌다. 별도의 지상통제소나 오퍼레이터 대신 이착륙을 비롯한 비행 전 과정을 인공지능이 담당하고, 임무의 경우 유인전투기에 탑승한 조종사가 태블릿을 활용해 지시하는 단계까지 올라왔다.

국과연 주도로 개발 중인 저피탐 무인 편대기 시범기는 올 연말 기술시범기의 초도 비행을 거쳐 2027년 유인기 조종사가 공중에서 무인기를 직접 통제하는 유무인 복합 비행시험에 진입하는 것을 목표로 하고 있다. 특히 국과연은 기술 내재화를 위해 방위사업청 지원하에 무인 편대기용 국산엔진, AESA 레이더 등 핵심기술 개발을 병행하고 있는 것으로 전해진다.

김대영 군사평론가