'푸바오 부모' 아이바오·러바오, 9년 차 한국살이… '판생역전'

2016년 3월3일 시진핑 중국 국가주석이 선물한 암수 판다 한 쌍이 3일 한국에 도착했다. 사진은 2016년 3일3일 오후 인천공항 화물터미널을 통해 입국한 아이바오(오른쪽·암컷)와 러바오(수컷)모습. /사진=뉴스1

9년 전인 2016년 3월3일 오후 중국에서 판다 부부가 태어나서 처음으로 한국 땅을 밟았다. 수컷 러바오(기쁨을 주는 보물)와 암컷 아이바오(사랑스러운 보물)는 에버랜드 주키퍼(사육사)의 지극한 보살핌 속에 푸바오를 비롯한 세 자녀를 낳으며 한국 살이에 완벽 적응했다.

러바오와 아이바오의 한국 임대는 2014년 한국을 방문한 시진핑 중국 국가주석이 우호의 상징으로 주기로 한 것이다. 중국 판다가 국내에 들어온 것은 22년 만이다. 중국 정부는 1994년 한중 수교 2주년을 기념해 판다 한 쌍을 한국에 보냈다. 하지만 한국 정부는 외환위기 직후인 1998년 과도한 관리비 때문에 이 판다들을 중국으로 돌려보냈다.

아이바오는 2020년 7월22일 아기판다 '푸바오'를 낳았다. 판다는 출산이 임박할 때까지 외형상 임신 여부를 정확하게 확인할 수 없다. 하지만 식사량이 급감하고, 예민해지기 시작한 아이바오 상태를 확인한 에버랜드는 사육사, 수의사 등으로 전담팀을 구성해 지속해서 아이바오의 행동과 신체 변화를 관찰했다. 결국 아이바오는 진통을 시작한 지 1시간30분이 지난 20일 밤 9시49분, 키 16.5㎝, 몸무게 197g의 건강한 암컷 아기 판다를 출산했다.

러바오와 아이바오의 자식 푸바오의 모습. /사진=삼성물산

세계적으로 판다는 임신과 출산이 어려운 동물로 알려져 임신의 의미가 더 컸다. 가임기가 1년에 3~4월 중 단 한 차례뿐인 데다 기간도 하루에서 3일에 불과할 정도로 짧다. 단독 생활하는 생태 습성상 암수 역시 서로 떨어져 지내기 마련이다. 이들이 번식기에 만나고 짝짓기에 성공할 확률은 그만큼 낮다.

푸바오는 2021년 1월4일 처음 관람객과 만났다. 출생 당시 197g에 불과했던 푸바오 체중이 생후 5개월 만에 10㎏을 넘어섰다. 푸바오는 뚠빵이, 복보, 푸뚠이, 용인푸씨 등 다양한 별명으로 불리며 사랑받았다. 지난해 3월3일 마지막으로 에버랜드에서 관람객들을 만나고 방역을 위해 비공개에 들어갔다.

에버랜드 강철원·송영관 주키퍼는 푸바오 탄생부터 중국 송환까지 모든 과정을 유튜브 영상으로 제작했다. 덕분에 대중의 관심을 한 몸에 받은 푸바오는 지난해 4월 모두의 뜨거운 관심 속에 중국으로 떠났다.

2023년에는 쌍둥이 자매 판다 루이바오와 후이바오가 탄생했다. 주키퍼들은 산모 아이바오가 쌍둥이를 동시에 돌보기 어려운 상황임을 고려해 인공 포육을 병행했다. 아이바오가 쌍둥이 중 한 마리에게 젖을 물리면 다른 한 마리를 인큐베이터로 옮겨와 젖병으로 어미에게서 짠 초유를 먹이는 방식이다.

최근 탄생 600일을 맞은 루이바오와 후이바오도 중국으로 떠날 예정이다. 중국이 해외로 보낸 판다는 멸종위기종 보전 협약에 따라 번식 등을 위해 만 4세가 되기 전에 중국으로 반환돼야 한다.

경기도 용인시 에버랜드 판다 월드 실내 방사장에서 국내 첫 쌍둥이 판다 루이바오(오른쪽)와 후이바오가 나무에 올라 먹이를 먹고 있다. /사진=뉴시스

최유빈 기자 langsam41@mt.co.kr