민주주의 위협하는 ‘따옴표 저널리즘’ [저널리즘책무실]

윤석열 대통령이 2024년 12월12일 대국민 담화에서 부정선거 음모론을 제기하고 있다. KTV 갈무리

이종규 | 저널리즘책무실장

이종규 ㅣ저널리즘책무실장

한국 언론의 고질병 중 하나로 꼽히는 것이 ‘따옴표 저널리즘’이다. 누군가가 한 말을 큰따옴표 안에 넣어 그대로 전달하기만 하는 보도 관행이다. 물론 사회적 영향력이 큰 인물의 공적 발언은 독자들에게 중요한 정보다. 기사에 충실하게 담아야 한다. 문제는 근거가 희박하거나 허위·선동에 가까운 발언마저도 아무런 검증이나 판단 없이 기사에 옮겨 적는 일이 너무 많다는 점이다.

만성질환은 건강이 위중할 때 더 큰 부작용을 낳는 법이다. 민주주의를 위기로 몰아넣은 12·3 내란사태가 그렇다. 언론단체와 미디어학자들은 이번 내란사태 보도를 따옴표 저널리즘의 폐해가 극명하게 드러난 사례로 꼽는다. 윤석열 대통령 등 내란 주모자들의 거짓말과 궤변에 큰따옴표를 씌워 공론장에 퍼 나른 일부 보수 언론의 보도 행태를 두고는 ‘내란 세력의 확성기’ 노릇을 한다는 비판이 쏟아졌다.

윤 대통령의 ‘40년 지기’로 알려진 석동현 변호사는 지난해 12월19일 기자회견을 열어 “윤 대통령은 체포의 ‘체’ 자도 꺼낸 적이 없다”고 주장했다. 윤 대통령한테서 국회의원 체포 지시를 직접 들었다는 군과 경찰의 지휘관들 증언이 잇따르고 있음에도 이를 깡그리 무시하고 일방적인 주장을 뱉어낸 것이다. 더욱이 석 변호사는 당시 윤 대통령의 변호인으로 공식 선임되지도 않은 상황이었다.

대부분의 언론은 그의 말을 단순히 전달하는 데 급급했다. 제목에 그의 말을 큰따옴표로 인용한 기사가 봇물 터지듯 쏟아졌다. 그의 주장을 반박하는 내용을 담아 비판적으로 보도한 곳은 한겨레와 문화방송(MBC) 등 소수였다. 당장 “사실상 내란 선동의 길을 터주는 몰지각” “체제의 위기 상황에서 그 존재만으로도 사회에 큰 해악을 끼치는 받아쓰기 보도”(민주사회를 위한 변호사모임 성명)라는 비판이 나왔다.

그러나 숱한 비판에도 내란 세력의 일방적인 주장을 무비판적으로 받아 적는 보도 행태는 갈수록 기승을 부렸다. 급기야 “내란죄 수사가 실질적 내란”(김용현 전 국방부 장관 변호인단 기자회견)이라는 언어도단이 주요 매체들의 헤드라인에 등장했다. 민주주의와 양립할 수 없는 ‘내란 동조’ 발언이 공론장에서 하나의 ‘정당한 입장’으로 대접받는 지경에 이른 것이다. 이와 같은 언론에 의한 공론장 교란이 “(비상계엄 선포 당일 국회 보좌진 등의 저항을 보고) 마치 저희를 이용해 폭동을 일으키려는 그런 느낌을 받았다”(김현태 특전사 707특수임무단장)는 적반하장식 주장의 자양분이 됐음은 의심의 여지가 없다.

김용현 전 장관의 변호인단이 비판적인 매체들의 취재를 불허한 채 실시한 두 차례의 기자회견은 언론이 사실상 내란 세력의 스피커로 전락한 현실을 적나라하게 보여줬다. 한국기자협회 등 언론 현업 단체들이 “어떤 언론도 내란범의 입이 되어서는 안 된다”며 기자회견 취재 거부를 권고했지만, 김 전 장관 쪽의 내란 옹호 궤변은 기자회견에 참석한 다수의 언론에 의해 유튜브 방송 또는 온라인 속보로 실시간 생중계됐다. 변호인단 주장에 대한 검증이나 비판은 거의 찾아보기 어려웠다.

미국의 미디어학자 휘트니 필립스는 2016년 미국 대선 과정에서 극우 담론이 어떻게 사회적 영향력을 키웠는지 분석한 책 ‘미디어는 어떻게 허위정보에 속았는가’에서 ‘주류 미디어의 증폭 효과’에 주목했다. 기성 언론이 음모론자부터 나치주의자까지 비주류 극우 세력의 메시지를 무분별하게 전달한 결과, 그들이 주류로 자리 잡을 수 있었다는 설명이다. 필립스는 미국 언론인들이 보도에 ‘잘못된 등가성’을 적용함으로써, 허위와 여론 조작을 노린 이야기가 사실 및 공익적 가치가 있는 이야기와 동등한 수준의 주목을 받게 했다고 지적했다. ‘등가’가 될 수 없는 주장을 동등하게 보도함으로써 ‘극단주의의 정상화’라는 나쁜 결과를 낳았다는 것이다.

필립스가 ‘증폭의 산소’라고 꼬집은 미국 주류 언론의 보도 행태는 2025년 한국 언론계에도 시사하는 바가 크다. 인터넷 매체는 물론, 자칭 ‘주류 언론’마저 망상에 휩싸인 권력자가 민주주의를 유린한 국가 위기 상황에서 내란 세력이 내뱉는 온갖 헛소리를 부지런히 증폭시키고 있으니 말이다. 특히 헛소리에 따옴표를 씌워 제목으로 도배하는 관행은 선진국 언론에선 찾아보기 힘든 한국 언론의 뿌리 깊은 병폐다.

채영길 한국외국어대 미디어커뮤니케이션학부 교수는 지난달 초 ‘내란 극복을 위한 저널리즘 10원칙’을 제안했는데, 그 첫번째가 모든 주장에 같은 무게를 실어야 한다는 기계적 중립에서 벗어나자는 것이었다. 민주주의 수호가 저널리즘의 본질임을 상기하자고도 했다. 극우 세력의 헛소리에 주저 없이 마이크를 내줘서는 불가능한 일이다.

저널리즘책무실장 jklee@hani.co.kr