화성은 왜 '붉은 행성'일까…"물 존재 증거"[우주로 간다]

ESA 연구진, 네이처에 연구 결과 발표 ""물 함유 산화철 광물 확인"

(지디넷코리아=이정현 미디어연구소)붉은 행성이라고 불리는 화성의 고유한 색상이 과거 액체 상태의 물이 있었다는 증거를 나타낸다는 연구 결과가 나왔다고 우주과학매체 스페이스닷컴이 25일(이하 현지시간) 보도했다.

그 동안 과학자들은 수십억 년에 걸쳐 화성에 지구에서 볼 수 있는 ‘녹’과 동일한 화합물인 ‘산화철’ 성분이 먼지로 분쇄돼 바람에 의해 화성 전역으로 퍼졌다고 여기고 있었다.

화성 남반구를 탐사하고 있는 '마스 익스프레스' (사진=ESA/INAF/Davide Coero Borga)

하지만, 산화철은 환경에 따라 다양한 종류로 존재하기 때문에 과학자들은 오랫동안 화성의 산화철 성분에 대해 여러 의견들을 제시해왔다.

유럽우주국(ESA) 연구진은 화성 정찰 궤도선과 탐사 로버의 관측 자료와 실험실 데이터를 토대로 화성의 붉은 먼지는 수분이 풍부한 산화철 광물 ‘페리하이드라이트’(ferrihydrite)일 가능성이 크다는 연구 결과를 발표했다. 해당 논문은 25일 최근 국제학술지 ‘네이처’에 소개됐다.

미국 브라운대학 박사후 연구원 아도마스 발란티나스는 "다양한 종류의 산화철을 사용하여 실험실에서 화성 먼지 복제품을 만들고자 노력했다"고 밝혔다. 그는 이전에 스위스 베른 대학에 재직하며 ESA의 가스추적궤도선 TGO(Trace Gas Orbiter) 데이터로 이 작업을 시작했다.

패스파인더 착륙선이 포착한 화성 풍경 (사진=NASA)

연구진은 화성 먼지를 재현하기 위해 고급 분쇄기를 사용해 샘플을 정제해 화성에서 날리는 미세 입자와 일치시켰고, 그 다음 정제된 샘플을 분석하여 실제 화성 데이터와 직접 비교했다.

연구 결과에 따르면, 화성의 붉은 먼지는 현무암 화산암과 ‘페리하이드라이트’(ferrihydrite)라고 불리는 수분이 풍부한 산화철의 조합인 것으로 알려졌다.

이번 발견이 흥미로운 이유는 페리하이드라이트가 보통 차가운 물이 있을 때 빠르게 형성되기 때문이다. 즉, 페리하이드라이트는 화성 표면에 액체 상태의 물이 아직 존재할 때 형성되었다는 것을 의미한다.

"가장 중요한 의미는 페리하이드라이트가 표면에 물이 아직 존재할 때만 형성될 수 있었기 때문에 화성은 우리가 생각했던 것보다 일찍 녹슬었다는 것"이라며, "게다가 페리하이드라이트는 화성의 현재 조건에서도 안정적으로 유지된다"고 연구진은 설명했다.

"ESA 로잘린드 프랭클린 로버와 미 항공우주국(NASA)-ESA 화성 샘플 반환과 같은 다가올 임무의 결과를 간절히 기다리고 있다. 이를 통해 화성을 붉게 만드는 요인을 더 깊이 조사할 수 있을 것"이라고 ESA TGO·마스 익스프레스 프로젝트 과학자 콜린 윌슨은 밝혔다.

이정현 미디어연구소(jh7253@zdnet.co.kr)