삼성SDI-현대차·기아, 로봇용 배터리 개발 착수

로봇 전용 배터리 개발을 위해 삼성SDI와 현대차·기아가 손을 맞잡았다. 이번 공동 개발로 양사 협력관계가 더 굳건해질 것으로 전망된다.  

삼성SDI와 현대차·기아는 25일 경기 의왕연구소에서 로봇 전용 배터리 공동 개발을 위한 업무협약(MOU)을 전날 체결했다고 밝혔다. 협약식에는 조한제 삼성SDI 소형사업부 전략마케팅팀장 부사장과 현동진 현대차·기아 로보틱스랩장 상무가 참석했다.

현재 로봇 전용 배터리는 없다. 상용화된 로봇은 전동 공구나 경량 전기 이동수단(LEV)에 쓰이는 배터리를 주로 탑재해 사용하고 있다. 로봇은 구조가 복잡하고 비정형적인 탓에 배터리 탑재 공간에 맞춰 작은 셀을 적용하면 출력 용량이 줄어드는 한계가 있었다. 

이번 MOU 목적은 배터리 형태를 로봇의 제한된 공간에 최적화하면서 에너지 밀도를 향상해 출력과 사용 시간을 늘린 로봇 전용 고성능 배터리를 개발이다. 삼성SDI는 에너지 밀도 향상을 위해 고용량 소재를 개발하고 설계 최적화를 통한 배터리 효율 고도화를 추진한다. 이를 통해 배터리 사용 시간이 대폭 늘고 가격 경쟁력도 나아질 것으로 기대된다.

현대차·기아 로보틱스랩은 신규 개발 배터리를 로봇에 적용해 평가하고 성능 고도화를 담당한다. 현대차·기아는 로봇 개발 및 운용 경험을 활용해 배터리 최대 충·방전 성능, 사용 시간, 보증 수명 평가 등을 진행할 예정이다.

양측은 이번 공동 개발을 계기로 로봇 전용 배터리 협력체계를 구축할 계획이다. 이미 삼성SDI와 현대차·기아는 전기차 배터리 분야에서도 협력 관계를 이어왔는데 이번에 로봇 전용 배터리로도 또 한 차례 협력관계를 공고히하며 기존 관계를 돈독히 하는 모습이다.

이재용 삼성전자 회장(당시 부회장)과 정의선 현대차그룹 회장(당시 수석부회장)은 2020년 ‘배터리 회동’ 후 협력을 본격화했다. 정 회장이 당해 5월 차량용 배터리를 전문으로 생산하는 삼성SDI 천안사업장을 방문해 이 회장과 배터리 사업 의견을 나눴고, 이 회장이 두 달 뒤 현대차그룹 남양연구소를 방문해 차세대 모빌리티 분야 협력 방안을 모색한 바 있다.

이후 삼성SDI와 현대차는 배터리 관련 기술 교류, 2021년에는 전기차 배터리 협력에 돌입했고 2023년에는 전기차 배터리 공급 계약을 맺었다. 이 계약에 따라 삼성SDI는 내년부터 7년간 현대차의 차세대 유럽향 전기차에 탑재될 P6(6세대 각형 배터리)를 헝가리 생산법인에서 생산해 공급할 예정이다.

로봇은 양사 모두 미래 산업으로 점찍은 분야 중 하나다. 삼성전자는 지난해 말 레인보우로보틱스 최대주주 지위를 확보하고 한종희 대표이사 부회장 직속으로 미래로봇추진단을 신설했다. 현대차그룹은 2018년 로보틱스랩을 설립하고 정 회장 취임 후 첫 대규모 인수·합병(M&A)으로 2021년 세계적인 로봇 전문 업체 보스턴다이내믹스를 인수했다. 지난해 11월에는 자체 개발한 산업용 웨어러블 로봇 ‘엑스블 숄더’를 처음 출시하기도 했다.

현동진 현대차·기아 로보틱스랩장 상무는 “로보틱스랩의 로봇 기술과 삼성SDI의 배터리 기술을 결합하면 장기적으로 배터리 수급 안정성을 높일 수 있고, 시장 확대를 통해 가격 경쟁력을 갖춘 로봇을 공급할 수 있을 것으로 기대한다”고 밝혔다.

조한제 삼성SDI 소형사업부 전략마케팅팀장 부사장은 “이번 협력을 통해 로봇용 배터리 시장에서도 차별화된 기술력과 최고 품질의 제품을 선보이겠다”고 말했다.

박유빈 기자 yb@segye.com