中 발견 신종 바이러스 "인체 감염 가능성 낮다"

또 박쥐 유래 바이러스 발견
동물→인간 전파 가능성 뚝
mRNA 백신 기술 개발에 힘

[이데일리 이지현 안치영 기자] 최근 중국에서 발견된 신종 박쥐 코로나 바이러스는 아직 인간에게 감염될 가능성이 낮다는 전망이 나왔다. 방역 당국은 감염병 대응을 꾸준히 이어간다는 방침이다.

24일 질병관리청은 정례브리핑에서 “박쥐에서 유래한 이 신종 바이러스가 실험실에서만 확인된 것이고 민간에서 검출된 게 아니라서 인간의 감염 위험이 과장되어서는 안 된다”고 밝혔다.

(사진=게티이미지)

지난 21일 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP) 등에 따르면 중국 연구진들은 최근 박쥐를 통해 신종 코로나바이러스 ‘HKU5-CoV-2’를 발견했다. HKU5-CoV-2는 중동호흡기증후군(MERS·메르스)을 유발하는 바이러스를 포함하는 메르베코바이러스군에 속하는 코로나바이러스다. 연구진들은 이 바이러스가 코로나19를 유발하는 SARS-CoV-2 바이러스와 동일한 세포 표면 단백질로 구성돼, 인간 수용체를 통해 전염될 가능성이 있다고 했다. 하지만 아직 인간에게 점염된 사례는 확인되지 않았다.

김은진 신종병원체분석과장은 “보통 KHU5-CoV-2라고 하는 기존에 오래전부터 존재하던 바이러스가 세포에 침입하기 위해 대문역할을 하는 게 ACE2라는 단백질”이라며 “이번 연구에서는 박쥐에 존재하는 ACE2가 인체에도 존재해, 이 바이러스의 친화성 결합력을 갖는다라는 것을 밝힌 논문”이라고 설명했다.

하지만 이 바이러스는 기존에 알려진 로나 바이러스가 ACE2와 결합하는 능력에 비하면 그 결합력이 상당히 낮다고 연구진은 판단했다. 또 코로나 바이러스 인체 감염하려면 자체 절단이 이뤄져야 하는데, 절단 능력도 ‘HKU5-CoV-2’는 상당히 약해서다.

김은진 과장은 “이게 생겼다고 해서 인체 내로 바로 감염이 되고 팬데믹(전세계 대유행)이 일어나는 거 아니냐라는 확대 해석이 있는데, 맞지 않다”며 “앞으로 추가적으로 동물 실험이나 임상 연구 등을 통해서 이들의 병원성이라든지 감염력 같은 게 더 연구가 돼야 한다. 아직까지는 매우 인간에게 감염되는 가능성은 매우 제한적이고 아직까지는 케이스가 없다. 과장된 해석은 금물”이라고 강조했다.

질병청은 신종 감염병에 대비해 메신저 리보핵산(mRNA) 백신 기술 개발 등에 힘을 쏟을 방침이다. 고재영 질병청 대변인은 “방역 당국에서 신종 감염병 대비 대응 중장기 계획이라는 것을 가지면서 예측이라든지 또 실질적으로 대응할 수 있는 mRNA 백신을 개발하는 일도 노력하고 있다”고 말했다.

이지현 (ljh423@edaily.co.kr)