고려대 의대 연구팀, 뇌소혈관질환과 인지 기능 저하 관계 규명

고려대 의과대학 인간유전체연구소의 신철 교수(사진)팀은 중장년 및 노년층에서 발생하는 뇌소혈관질환(cSVD)과 인지 기능 저하 사이의 관계를 밝혀냈다.

뇌소혈관질환은 뇌의 작은 혈관들이 손상되거나 막히면서 발생하는 질환이다. 뇌 기능을 서서히 저하시킬 수 있다. 주요 원인으로는 고혈압, 당뇨, 흡연, 수면무호흡증 등이 있다. 대혈관질환이 급성 뇌졸중이나 출혈을 유발하는 것과 달리, 뇌소혈관질환은 초기 단계에서 증상이 미미하거나 모호하게 나타날 수 있다. 손 떨림, 걸음걸이의 느려짐, 언어 장애, 한쪽 입가나 손발의 마비 등의 증상이 미세하게 보이면 바로 병원을 찾아야 한다. 

사진제공｜고려대 의과대학

이번 연구는 질병관리청 국립보건연구원 주관 한국인유전체역학조사사업(KoGES)으로 진행했다. 연구 결과는 세계적인 의학 저널인 ‘란셋’의 자매지인 ‘란셋 지역 건강-서태평양’ 2월호에 ‘중년기 뇌소혈관질환과 노년기 인지기능: 인구 기반 전향적 코호트 연구’라는 제목으로 실렸다.

연구진은 2011년부터 2022년까지 진행된 대규모 코호트 연구로 49세에서 79세까지 성인 2454명을 대상으로 뇌 자기공명영상(MRI)과 인지 능력의 8년 전과 후를 비교 분석했다. 연구 결과에 따르면, 연구 참가자의 37%가 뇌소혈관질환이 있었으며 이들은 뇌소혈관질환이 없는 군에 비해 집중력과 기억력 저하에서 뚜렷한 차이를 보였다. 특히 시간이 지남에 따라 뇌소혈관질환이 있는 군의 인지 능력 저하가 가속화되는 것으로 나타났다.

연구를 주도한 신철 교수는 “중장년층과 노년층에서 뇌소혈관질환은 인지 기능 저하와 밀접하게 연관되어 있다”며 “특히 실행기능인 집중력과 기억력에서 두드러진 차이가 나타났는데, 수면무호흡과 동반된 고혈압이나 당뇨병 같은 기저질환을 가진 사람들은 뇌소혈관질환의 위험이 높아지므로 조기 진단과 관리가 필수적”이라고 강조했다.

뇌소혈관질환을 방치할 경우, 치매나 보행 장애와 같은 더 심각한 후유증을 초래할 수 있기 때문에 적극적으로 대처해야 한다. 45세 이상이거나 고혈압, 당뇨병 등의 기저질환이 있는 사람들은 정기적인 뇌 건강 점검과 정밀 검사로 조기에 발견할 수 있다.

김재범 기자 oldfield@donga.com