"인도로는 못 가"…공급망 쐐기 박은 중국, 한국 배터리도 '울상'

삼성물산이 한국광물자원공사와 함께 개발하는 세계 최대 리튬 광구, 칠레 아타카마(Atacama) 염호/사진=머니투데이 사진DB

중국 당국이 핵심 광물과 그 관련 기술은 물론 인력까지 통제하며 자국 중심의 글로벌 공급망에 쐐기를 박고 있다. 인도로 공급망을 다각화하려던 다국적 기업들과 중국산 리튬인산철(LFP) 양극재를 구매하는 한국 배터리 기업들이 직격탄을 맞게 됐다.

16일(현지시간) 파이낸셜타임스(FT)는 중국이 최근 몇 달 동안 핵심 배터리 기술을 유지하기 위해 일부 엔지니어와 장비의 해외 이전을 어렵게 만드는 신규 수출 통제를 제안했다고 보도했다. 배터리 제조에 핵심적인 주요 광물의 처리 기술을 제한하기 시작했다는 것.

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"인도로는 못 가"…글로벌 공급망 쐐기 박은 중국

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이에 따라 애플의 주요 공급사로서 미국 실리콘밸리의 공급망을 인도로 다각화하고 있는 대만 폭스콘의 전략에 차질이 차질을 빚게 됐다. 중국 당국은 폭스콘이 인도로의 기계 반입은 물론 중국인 기술자 파견도 까다롭게 제한하고 있다. 인도는 애플이 공급망을 구축하기 위해 주력하는 시장이다.

폭스콘 충징공장의 근로자 모습/사진=머니투데이 사진DB

또 다른 익명의 대만 전자기업 관계자도 인도로 공장을 이전하기 위해 중국으로부터 장비를 내보내는 도중 중국 당국의 제재를 받았다고 밝혔다. 다만 인도와 달리 동남아 다른 지역으로의 설비 이전에는 문제가 없는 상황이다. 중국 정부의 '비공식적' 통제가 지정학적 라이벌인 인도를 표적으로 하고 있는 셈이다. 중국의 강점인 강력한 공급망과 숙련 노동자를 인도에게 빼앗기지 않겠다는 방어 기제다.

중국 상무부는 지난달 리튬 추출 및 첨단 배터리 소재 제조 기술도 수출을 제한했다. 모두 중국이 선두를 차지하고 있는 분야다. 메르카토르 중국연구소의 수석분석가 안토니아 하마이디는 "중국 정부는 자국이 원자재와 기술 공정을 통제하고 있는 공급망의 최상위 영역을 대상으로 신중하게 통제 대상을 선택했다"고 짚었다. 완성품은 그대로 둔 채 원자재 및 그 가공기술을 통제하는 데 초점을 뒀다는 설명이다.

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중국 협력사 제휴도 무용지물, 한국 배터리업계 '악재'

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중국 산둥(山東)성 옌타이(烟台)항에 지난 1월 2일 수출을 위한 승용차와 트럭들이 선적을 기다리고 있다. 도널드 트럼프 미 대통령 당선인이 취임 후 부과를 위협한 더 높은 관세가 시행되기 전 공장들이 주문을 채우려 서두른 데 힙입어 지난해 12월 중국 수출이 예상보다 빠른 속도로 증가한 것으로 중국 해관총서에서 나타났다./AP=뉴시스

이 같은 통제가 전면 채택되면 중국 배터리 기업들은 유럽에 공장이 있어도 전체 공급망을 해외로 옮길 수 없다. CATL 등 중국 기업들이 LFP 양극재 등 배터리 핵심 소재를 유럽에서 생산하거나 구매하는 대신 중국산을 계속 수입해야 할 수 있다. 이는 중국 기업과 제휴해 LFP 양극재를 구매하기 시작한 한국 기업에도 악재다.

익명의 한국 배터리업체 관계자는 "중국 상무부에 배터리 기술 통제에 대한 우려 사항을 전달했다"며 "우리의 우려가 중국 당국의 지침에 반영되지 않는다면 중국 회사들과의 파트너십에 부정적인 영향을 미칠 수 있다"고 말했다. CRU그룹의 배터리 연구책임자 샘 애덤은 "한국은 중국의 최신 기술이 필요하지만 신규 수출 통제로 인해 철 지난 기술에만 접근할 수 있을 것"이라고 말했다.

한편 벤치마크 미네랄 인텔리전스에 따르면 지난해 중국은 모든 LFP 양극 활성화 물질의 99%를 생산했다. 중국의 리튬 추출 기술 통제는 세계 각지의 광물 개발사업을 헝클어 놓을 수 있다. 중국기업들이 지하 깊은 곳에서 리튬이 풍부한 염수를 추출하고 처리하는 기술을 개척해 세계 곳곳에서 불가능했던 광물 개발 사업이 가능해진 탓이다. 애쉬톤 애널리틱스의 창립자 애나 애쉬톤은 FT에 "중국기업과 계약하는 게 현재 중국이 아닌 곳에서 채굴되고 가공된 리튬을 가져오는 가장 효율적인 수단"이라고 말했다.

김희정 기자 dontsigh@mt.co.kr