"중력이 만든 우주 반지"…유클리드, ‘아인슈타인’ 고리 포착 [우주로 간다]

"유클리드가 발견한 중력 렌즈 현상, 독특한 특성 지녀"

(지디넷코리아=이정현 미디어연구소)우주 암흑물질과 암흑 에너지의 정체를 밝히기 위해 발사된 유럽우주국(ESA) 유클리드 망원경이 희귀한 우주 현상인 ‘아인슈타인 고리’를 포착했다고 우주과학매체 스페이스닷컴이 10일(현지시간) 보도했다.

이번에 유클리드가 포착한 ‘아인슈타인 고리’는 지구에서 약 5억 9천만 광년 떨어진 비교적 가까운 은하 NGC 6505에서 포착됐다. NGC 6505 은하 뒤에서 고리를 만든 은하는 지구에서 약 44억 광년 떨어져 있는 은하에서 온 것으로 확인됐다.

중력렌즈 효과로 생성된 은하 NGC 6505 아인슈타인 고리. 가운데를 확대한 사진은 우측에서 확인할 수 있다. (출처= ESA/Euclid/Euclid Consortium/NASA)

아인슈타인 고리는 서로 떨어진 위치에 있는 두 개의 은하가 가지런히 위치한 것처럼 보이는 것으로, 아인슈타인의 상대성 이론 중 ‘중력렌즈 효과’와 연관이 있다. 앞에 위치한 은하의 중력으로 인해 뒤 은하의 빛이 렌즈를 통해 보는 것처럼 휘어져 왜곡되고 확대돼 보인다.

(출처=ESA/Euclid/Euclid Consortium/NASA)

“유클리드가 이번에 처음 발견한 중력 렌즈 효과는 독특한 특성을 가지고 있다”며, "NGC 6505와 같은 완전한 아인슈타인 고리가 형성되는 것은 고리를 만든 은하와 근원 은하가 망원경과 완벽하게 정렬되어야 하기 때문에 훨씬 더 드문 현상"이라고 유럽우주국(ESA) 유클리드 팀원이자 국립 천체물리학 연구소 연구원 마시모 메네게티는 밝혔다.

유클리드 임무가 향후 진행할 넓은 우주 영역 탐사를 고려하더라도 향후 이와 같은 중력 렌즈 현상을 최대 20개 정도 발견할 수 있을 것이라고 예상했다.

은하 NGC 6505의 이미지 중력 렌즈에 의해 생성된 아인슈타인 고리가 이미지 중앙에 보인다. (출처=ESA/Euclid/Euclid Consortium/NASA)

허블우주망원경보다 200배 넓게 볼 수 있는 유클리드 망원경은 2023년 발사돼 향후 6년 간 암흑에너지와 암흑물질을 탐사할 예정이다. 암흑에너지와 암흑물질은 인간의 눈에 보이진 않지만, 우주의 약 95%를 구성하고 있을 것으로 추측되는 정체불명의 물질이다.

해당 연구결과는 10일 국제학술지 '천문학과 천체물리학'(Astronomy & Astrophysics)에 발표됐다.

이정현 미디어연구소(jh7253@zdnet.co.kr)