에이럭스 "DJI 제재는 호재…美점유율 확대"

국내 최대 드론업체의 도전
美, 中DJI 제품 사용 금지법 통과
보안·도로측량·관제서 수요 증가
영업 강화해 매출 두배로 늘릴 것
55兆 글로벌 드론 시장 정조준

이치현 에이럭스 대표가 드론에 대해 설명하고 있다. 은정진 기자

“지난해 미국 의회가 세계 최대 드론업체인 중국 DJI의 제품 사용을 금지하는 법안을 통과시켜 우리에게 큰 기회가 생겼습니다.”

국내 상업용 드론 1위 업체인 에이럭스의 이치헌 대표는 최근 인터뷰에서 “매년 15%씩 성장 중인 세계 드론 시장의 60%를 차지하고 있는 DJI가 제재를 받아 북미 시장 점유율을 늘릴 수 있게 됐다”며 이렇게 말했다. 이 대표는 “운 좋게도 법안 처리 후 미국을 비롯한 몇몇 국가에서 중국 제품 대신 우리와 계약하겠다는 의뢰가 많아지고 있다”며 “드론 부품 90% 이상을 국산화한 경쟁력을 바탕으로 올해 드론 매출을 지난해 두 배 이상으로 늘리겠다”고 포부를 밝혔다.

코스닥시장 상장사인 에이럭스는 이 대표가 2015년 이다인 공동대표와 함께 창업한 코딩 교육용 로봇 및 드론 제조 기업이다. 초창기엔 초·중등생이 쓸 수 있는 코딩 교육용 기기를 주로 생산했다. 지난해 매출(550억원)의 80%는 여전히 코딩 로봇을 비롯한 교구재가 차지한다. 2020년 기존 코딩 기술을 바탕으로 드론을 신사업으로 시작했다. 2년 만에 첫 교육용 드론을 내놓은 뒤 10억원이던 드론 매출이 지난해 109억원으로 늘었다. 현재 국내 교육·상업용 드론 시장의 50% 이상을 점유한 1위 사업자다.

이 대표는 드론 사업 성장 비결로 ‘기술 내재화’를 꼽았다. 에이럭스는 국내에서 유일하게 드론의 핵심 부품인 비행 제어장치(FC)를 자체 개발해 생산한다. FC는 드론의 뇌 역할을 하는 부품으로 드론의 무게중심을 바로잡는 역할을 한다.

에이럭스는 2023년 미국 시장에 처음 진출할 때 ‘중국산 부품 10% 이상을 쓴 드론을 미국에 판매할 수 없다’는 규제를 뚫기 위해 부품 국산화에 본격 나섰다. 이런 탈중국화를 통해 100만달러(약 14억원)어치의 드론을 미국에 수출하는 등 2년간 미국과 일본에서 500만달러의 수출 실적을 올렸다.

지난해 11월엔 미국 등에서 신뢰를 높이기 위해 드론 기업으로는 처음 코스닥시장에 상장했다. 에이럭스는 앞으로도 북미를 중심으로 세계시장 점유율을 확대하는 데 주력할 계획이다.

업계는 2021년 32조원인 세계 드론 시장 규모가 올해 55조원으로 커진 뒤 2032년 146조원 규모로 확대될 것으로 전망한다. 시장 성장세에도 그동안 세계 드론 시장의 90%를 차지하는 중국 업체들과 경쟁하는 건 쉽지 않았다. 특히 시장 점유율 60%로 세계 1위인 DJI의 아성을 넘는 건 난공불락에 가까웠다. 드론 개발 시기가 늦었고 가격 경쟁력에서도 밀렸기 때문이다.

하지만 올해가 큰 전환점이 될 것이란 게 이 대표의 예상이다. 그는 “도널드 트럼프 2기 행정부가 들어서면서 중국산 드론 의존도를 줄이기 위해 강도 높은 정책을 실시할 것으로 보인다”며 “이렇게 되면 우리 드론으로 중국 만리장성을 충분히 넘을 수 있을 것 같다”고 자신했다. 미 하원이 지난해 9월 DJI의 신규 제품을 미국에서 사용하지 못하게 한 데 이어 최근엔 미 상무부가 중국산 드론 추가 규제를 검토하고 있다.

이 대표는 “미국에서 보안과 도로 측량, 관제 등에서 드론 수요가 늘고 있다”며 “미국이 대중국 규제를 강화할수록 우리에게 기회가 열릴 것”이라고 내다봤다.

은정진 기자 silver@hankyung.com