파나마, 트럼프 위협에 굴복?…"홍콩계 업체와 계약 해지 검토"

허치슨 포트, 2021년에 계약 연장…항구 운영권 2047년까지

홍콩계 기업 CK허치슨홀딩스의 자회사인 '허치슨 포트 PPC'가 운영 중인 파나마 운하의 발보아 항구/사진=블룸버그

파나마 정부가 도널드 트럼프 미국 행정부의 '파나마 운하 통제권 환수' 위협의 배경이 된 홍콩계 업체와 항구 운영 계약 해지를 검토하고 있는 것으로 알려졌다. 국제사회의 '주권 침해' 지적에도 트럼프 행정부가 중국 영향력을 이유로 운하 통제권 환수 위협을 이어가자 파나마 정부가 문제가 된 업체와 계약 해지로 한발 양보하며 상황 수습에 나선 것이라고 외신은 평가했다.

4일(현지시간) 블룸버그통신은 익명의 소식통을 인용해 호세 라울 물리노 파나마 대통령 정부가 파나마 운하 5개 항구 중 2곳의 운영권을 보유한 홍콩계 기업 CK허치슨 홀딩스의 자회사인 '허치슨 포트 PPC'와의 계약 취소 가능성을 검토하고 있다고 보도했다.

허치슨 포트 PPC는 파나마 운하 양쪽 끝 지역에 있는 발보아와 크리스토발 등 2개 항구를 운영하고 있다. 이 회사는 지난 2021년 파나마 정부와 25년 계약 연장을 통해 오는 2047년까지 항구 운영권을 확보했다. 소식통에 따르면 파나마 정부는 소송 없이 적법한 절차로 계약을 중단할 수 있는 방향을 검토 중이다.

블룸버그는 "만약 허치슨 포트 PPC와 계약이 해지된다면, 파나마 운하에서의 중국 영향력 확대를 지적하며 파나마 운하 통제권 환수를 위해 무력 사용까지 언급했던 트럼프 대통령에게 큰 선물이 될 것"이라고 짚었다.

트럼프 대통령은 공식 취임 전부터 파나마 운하에서의 중국 영향력과 요금 문제를 지적하며 1999년 미국에서 파나마로 넘어간 운하 통제권을 되찾겠다고 피력했다. 특히 그는 운하 통제권 환수를 위해 무력도 사용할 수 있다고 언급해 논란이 됐다. 트럼프 대통령의 '환수' 위협에 파나마 정부는 즉각 "파나마 운하는 매매 대상이 아니"라고 반발하면서도 허치슨 포트 PPC에 대한 강도 높은 감사를 진행 중이었다.

파나마 정부의 계약 해지 검토 소식은 마코 루비오 미국 국무부 장관이 지난 2일 취임 후 첫 순방지로 파나마를 선택하고, 물리노 대통령과 회담에서 운하 내 중국 영향력 축소를 재차 압박한 이후 전해졌다. 국무부 발표에 따르면 루비오 장관은 물리노 대통령과 약 1시간의 비공개 회담에서 중국 영향력을 줄이기 위한 파나마 정부의 즉각적인 조치가 없다면 관련 보복에 나설 것이라고 경고했다.

정혜인 기자 chimt@mt.co.kr