'코로나19 중국 연구소 유출 의혹' 일파만파…의학적 가능성 따져보니

[정심교의 내몸읽기]

최근 미국 중앙정보국(CIA)이 코로나19 바이러스가 자연적으로 발생한 게 아닌, 중국 우한 바이러스 연구소가 만들어 유출됐을 가능성이 크다는 분석을 내놓으면서 코로나19 기원에 대한 논란의 불을 지폈다. 하지만 중국 당국은 "실험실에서 바이러스를 유출했다는 건 절대적으로 불가능하다"며 반박하고 있다. 과연 감염내과 전문의들은 어떻게 바라볼까?

신종 코로나바이러스 감염증이 발생한 중국 후베이성 우한 교민이 2020년 2월12일 서울 강서구 김포국제공항에 도착해 버스를 타고 임시생활시설로 이동하고 있다.

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엄중식 교수 "중국도 피해 커…유포설 근거 희박"

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2일 엄중식 가천대 길병원 감염내과 교수는 기자와의 통화에서 "최근 전 세계적으로 유전자가위를 이용한 유전자 조작·제조 기술이 크게 진화했다"며 "이런 기술력으로 보면 사람이 바이러스를 만들어내는 게 아예 불가능하지는 않다"고 설명했다. 이론적으로는 '인공 바이러스'를 만들 수 있단 얘기다.

이런 와중에 미국 도날드 트럼프 정부가 최근 세계보건기구(WHO) 회원국에서 탈퇴하기로 서명한 데 이어, 질병통제예방센터(CDC)·국립보건원(NIH)·식품의약국(FDA)의 대외업무를 일시 중단시키면서 갖가지 의문을 자아낸다. 엄 교수는 "만약 중국이 코로나19 바이러스를 만들었다고 치면 지금 미국 정부의 행보는 앞뒤가 맞지 않는다"며 "중국의 코로나19 바이러스 유포설이 근거 있는 의심이라고 보기에 어렵다"고 했다.

그 이유로 그는 "설령 중국이 바이러스를 만들 능력을 갖췄다는 사실을 미국이 파악했다면, 미국 정부가 바이러스 대비 능력을 빨리 키워 대비해야 하는데, WHO 탈퇴를 결정한 데 이어 CDC·NIH 등의 업무를 멈춰 세웠다"며 "이런 행보는 마치 적이 엄청난 미사일을 갖췄다는 사실을 알았는데도 정작 아이언돔(미사일 방공망)을 치운 셈이다. 생물학전에 대해 방공망을 없애겠다는 것"이라고 해석했다.

엄 교수는 중국이 코로나19로 막대한 피해를 본 점도 주목했다. 그는 "중국 우한 바이러스 연구소가 바이러스를 인위적으로 만들었다기엔 코로나19로 중국인이 너무 많이 사망했다"며 "게다가 중국은 코로나19 범유행으로 도시를 봉쇄했을 정도로 큰 피해를 보지 않았느냐"고 반문했다. 코로나19 환자는 2020년 1월 중국 후베이성의 대도시인 우한에서 가장 먼저 발견됐다. 그해 1월23일, 중국 정부는 우한에 세계 최초로 코로나19 봉쇄령을 내렸다. 봉쇄령은 그해 4월8일 해제되기까지 무려 76일간 이어졌다.

신종 코로나바이러스(코로나19) 발원지인 중국 후베이성 우한이 8일 0시를 기점으로 76일만에 봉쇄가 해제됐다. 봉쇄 해제 전날 밤부터 기차역에는 도시를 빠져나가려는 사람들이 인산인해를 이뤘다. 해제 첫날 철도를 비롯해 고속도로 톨게이트, 공항을 이용해 우한을 벗어난 이들은 6만5000여명에 달한다. 봉쇄는 해제됐지만 중국 정부는 시민들이 외출시엔 항상 마스크 착용을 하고, 대중교통 이용시엔 사전에 발급받은 '건강 QR코드'를 제시할 것을 요구하고 있다. /우한(중국) ●=뉴스1 /사진=로이터뉴스1

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A교수 "멸종된 바이러스서 진화? 이상한 점 여럿"

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반면 코로나19 바이러스의 유행 양상이 '이상하다'는 분석도 나온다. 익명을 요구한 상급종합병원 감염내과 A교수는 기자에게 "코로나19의 유행 양상을 보면 자연적인 바이러스 진화만으로 보기에는 설명하기 어려운 점이 많다"고 말했다.

그 이유로 그는 코로나19 바이러스의 '모태'가 이미 지구상에서 멸종한 사스코로나 바이러스라는 점을 들었다. 그는 "사스코로나 바이러스는 2002~2003년 전 세계에서 역병을 일으키며 돌고 지구상에서 완전히 사라졌는데, 갑자기 사스코로나2로 변형돼 전 세계적 범유행을 일으켰다"며 "멸종한 바이러스가 갑자기 나타나 코로나19로 변했다는 점은 이상하다"고 말했다.

수상한 점은 또 있다. 코로나19 감염 전파력이 가장 컸던 때가 코로나19 범유행 '초기'였다는 점이다. A 교수는 "대부분의 (자연 발생) 바이러스는 여러 사람을 거치며 배출량이 점점 늘어나는데, 코로나19 바이러스는 범유행이 시작할 무렵 배출량이 최대치였다"며 의문을 표했다.

또 그는 "보통 바이러스가 비말(침)을 통해 전파되는데, 코로나19 바이러스는 비말은 물론, 일상 공간에서 공기를 통해 전파된다는 것도 설명하기가 힘들다"며 "자연적 변이로 이런 바이러스가 나타났다는 건 '우연과 우연과 우연'이 겹쳐야 가능한 일"이라고 말했다.

만약 누군가 코로나19 바이러스를 일부러 만들어 퍼뜨렸다면, 그건 왜일까. 이에 대해 A 교수는 "세계적으로 큰 감염병이 돌면 전 세계 경제의 질서가 재정립될 수밖에 없다"며 "미국만 보더라도 코로나19 이전으로 경제를 되돌리려면 상당한 시간이 필요하다. 공상영화 속 이야기 같지만, 세계적 경제 질서를 흔들려는 시도일 가능성을 배제할 수 없을 것"이라고 분석했다.

앞서 미국 월스트리트저널(WSJ)은 지난달 25일(현지 시각), CIA 대변인의 성명을 인용해 "코로나19 기원은 자연 발생설보다 연구소 유출 가능성이 더 크다"고 보도한 바 있다. CIA의 존 랫클리프 신임 국장은 도널드 트럼프 대통령의 2기 행정부에서 임명된 인물로, 오랫동안 코로나19 바이러스의 중국 연구소 유출설을 지지해왔다.

중국 후베이성에 위치한 우한 바이러스 연구소. /사진=뉴스1

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우한 연구소 "모든 코로나 변이에 쓸 백신 개발 성공"

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코로나19 범유행을 초래한 바이러스(SARS-CoV-2)를 유출했다는 의혹에 휩싸였던 중국 우한 바이러스 연구소는 지난해 9월11일(현지 시각), 세계 최초로 모든 변이에 대응할 수 있는 '범용 코로나19 백신'을 개발했다고 밝혔다. 당시 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP) 보도에 따르면 우한바이러스연구소 연구진은 지난해 6월 학술지 'ACS 나노'에 발표한 논문에서 "기존 모든 주요 코로나 변이와 미래 유행 가능성이 있는 코로나 변이에 대항해 보편적인 보호를 제공할 수 있는 나노백신(나노 입자 형태의 백신)을 개발했다"고 밝혔다.

연구진은 기존 백신이 코로나19 확산을 막고 치명률을 낮추는 데 사용됐지만, 그중 어떤 것도 모든 종류의 변이에 대한 광범위하고 보편적인 보호는 제공하지 못한다고 주장했다. 이어 코로나바이러스 항원결정인자들과 혈중 단백질 페리틴을 결합하면 델타·오미크론 등 다양한 코로나19 변이에 대항하는 비강 내 나노분자 백신을 만들 수 있다는 것을 발견했다고 설명했다.

또 그들은 생쥐 실험을 통해 해당 나노분자 백신이 다른 형태의 코로나바이러스에 대해서도 오래 지속하면서 광범위한 보호를 제공할 가능성을 확인했다며, 이는 미래 변종 확산과 감염을 예방하는 데 효과적일 수 있다고 주장했다. 이어 "현재 진행 중이고 미래에 닥칠 SARS-CoV-2 변이로 인한 범유행은 광범위한 보호를 제공하는 백신의 필요성을 강조한다"며 "우리가 만든 나노 백신이 보편적인 코로나바이러스 백신을 위한 유력한 후보가 될 수 있다"고 했다.

중국 정부는 미국이 제기한 우한 바이러스연구소의 코로나19 바이러스 제조·유출 의혹을 강하게 부인하며 음모론으로 규정했다. 하지만 코로나바이러스가 어디서 시작됐는지에 대해 세계적으로 통일된 과학적 의견은 아직 없다.

정심교 기자 simkyo@mt.co.kr