2032년 지구 충돌 가능성 1.2% 소행성 발견…아마겟돈 현실화?

지구와 충돌 가능성이 1%가 넘는 대형 소행성이 처음 발견됐다.

지난달 31일(현지 시간) 미국 CNN 방송은 미국 항공우주국(NASA)과 유럽우주국(ESA)이 최근 ‘2-24 YR4’라는 소행성을 발견했다고 밝혔다. 연구진은 시뮬레이션 결과 소행성이 2032년 12월 22일 지구와 충돌할 확률이 1.2%라고 밝혔다. 매우 낮은 확률이지만 NASA는 현재 지구와 충돌할 확률이 1%를 넘는 대형 소행성은 YR4가 유일하다고 밝혔다.

연구진은 지난해 12월 27일 칠레에 있는 ‘아틀라스(ATLAS)’ 망원경을 통해 YR4 소행성을 발견했다. 지름 40~100m 정도 크기의 YR4는 현재 지구에서 4500만 km 떨어져 있으며, 태양을 공전하고 있어 갈수록 멀어지고 있는 상태다. 2028년 이후에 다시 지구에 접근할 것으로 보인다.

YR4의 존재가 알려지며 국제 소행성 경보 네트워크(IAWN)와 우주 임무 계획 자문 그룹(SMPAG) 등 국제 소행성 대응 단체들은 소행성 충돌 시 피해 완화 방안을 논의하고 나섰다. 가장 유력한 피해 완화 방안으로는 소행성의 방향을 틀거나 지상 피해 가능 지역을 대피시키는 방법 등이 꼽힌다.

NASA는 2022년 소행성 ‘디모르포스’에 우주선을 충돌해 소행성의 방향을 트는 ‘이중 소행성 경로 변경실험(DART)’을 진행해 성공한 바 있다.

최지원 기자 jwchoi@donga.com