"美 넘어서는 규모"…中, 세계 최대 레이저 핵융합 기지 건설

해당 시설 미국 NIF와 유사한 형태…약 50% 더 커

로이터통신은 28일 중국이 세계 최대 규모의 핵융합 연구시설을 건설 중이라고 복수의 분석기관을 인용해 보도했다.

보도에 따르면 미국 기반의 독립 연구기관 CNA의 데커 에블레스는 위성 사진을 통해 중국 남서부 쓰촨성 몬양에 레이저 시설을 수용할 4개의 외곽 '팔(arm)' 시설과 수소 동위체 챔버를 결합해 에너지를 생성하는 강력한 레이저를 갖춘 중앙 실험 시설이 관측되었다고 밝혔다.

이 시설은 2022년에 35억 달러(약 5조원) 규모로 건설된 미국 캘리포니아주 북부의 국립점화시설(NIF)과 유사한 형태를 가지고 있다.

제임스 마틴 미국 비확산연구센터(CNS) 분석가는 중국의 실험시설이 NIF보다 약 50% 더 큰 규모라고 추정했다.

로이터는 이 개발이 이전에 알려지지 않았던 사실임을 언급하며, "NIF와 같은 시설을 보유한 국가는 자신감을 얻고 기존 무기 설계를 개선할 수 있으며, 실험 없이 미래의 핵폭탄 설계를 촉진할 수 있을 것"이라고 윌리엄 앨버크 스팀슨센터 핵 정책 분석가의 의견을 전했다.

중국 정부와 미국 국가정보국(DNI)은 이에 대해 논평을 거부했다.

핵융합 연료 점화는 청정에너지인 수소 에너지 연구에도 활용될 수 있지만, 폭발 실험에도 사용될 수 있다.

중국과 미국은 모두 포괄적핵실험금지조약(CTBT)을 서명했으며, 이 조약은 모든 환경에서의 핵폭발을 금지하고 있기 때문에 각국은 핵반응을 일으키지 않는 임계치 미만의 폭발 실험만 가능하다.

CTBT 체제 하에서는 관성봉입핵융합(inertial confinement fusion)이라는 방식으로 레이저 핵융합 연구가 허용된다. 이 때문에 미국, 프랑스, 영국, 러시아는 모두 관성봉입핵융합 시설을 갖추고 있다.

하지만 세계적인 핵물리학자 지그프리드 헤커 박사는 핵실험이 금지된 상황에서 임계치 미만의 레이저 핵융합 실험이 미국의 핵무기 안전성과 신뢰성 유지를 위해 핵심적이지만, 중국처럼 핵실험을 많이 하지 않아 기초 데이터가 부족한 국가에게는 그 가치가 떨어진다고 평가했다. 

로이터는 미국이 1054회의 핵실험을 진행한 반면, 중국은 45회에 그쳤다고 덧붙였다.

유지희 한경닷컴 기자 keephee@hankyung.com