최태원 회장 “무역, 씨름에서 수영으로 종목 바뀌었는데 계속 씨름하면 되겠나”

기존 수출주도형 모델 한계 지적

미·중·EU 경제 연대로 활로 모색
해외 인력 유입을 통한 내수 확대
AI 분야 국가 차원 선택·집중 강조

최태원 대한상공회의소 회장 겸 SK그룹 회장(사진)이 “무역질서가 세계무역기구(WTO) 다자주의 체제에서 일대일 양자주의 체제로 바뀌고 있다”며 “수십년간 활용했던 수출주도형 경제모델은 현재의 무역 질서에서 과거처럼 작동하기 어렵다”고 밝혔다.

최 회장은 19일 오전 KBS <일요진단>에 출연해 미국 도널드 트럼프 2기 행정부 출범 등 국제질서 변화가 한국 경제에 미치는 영향과 대응책을 설명하면서 이같이 지적했다.

최 회장은 “세계 경제질서가 바뀐다는 것은 마치 씨름에서 수영으로 경기 종목과 룰이 바뀌는 것과 같다”며 “지금까지 씨름을 잘해왔던 선수라도 (씨름 방식으로) 수영(에서) 경쟁하면 어려움을 겪을 수밖에 없다”고 말했다. 기존 수출주도형 모델로는 한계가 있다고 꼬집은 것이다.

최 회장은 올해 경제 전망에는 “미국 주도의 관세 인상과 이에 따른 인플레이션 압력, 인공지능(AI)의 빠른 기술적 변화 등의 불안요소가 삼각파도로 다가오고 있다”고 진단했다.

그러면서 트럼프 1기 행정부 4년간 600억달러 수준이던 한국의 대미 무역 흑자액이 바이든 정부 4년간 1500억달러로 늘어나 통상 압력으로 돌아올 가능성이 높다고 분석했다.

이에 대한 대응책으로 최 회장은 글로벌 경제연대, 수출주도형 모델의 보완, 내수 확대 등을 제시했다.

최 회장은 “지금 (세계경제) 룰을 결정하는 나라는 1위 미국, 2위 중국, 3위 유럽연합(EU) 정도”라며 “우리 혼자서는 국제질서의 룰을 바꿀 힘이 부족하기 때문에 함께 연대할 파트너와 추구해야 할 방향을 고민해야 한다”고 말했다.

또 최 회장은 “우리는 경제 규모에 비해 해외에 전략적인 투자를 체계적으로 하고 있지 않다”며 엔비디아가 크게 성장했을 때 엔비디아 안에 대한민국의 포션(투자비중)이 얼마나 있을지 의문”이라고 투자 다각화를 주문했다. 아울러 “통상 압박에서 비교적 자유로운 문화 상품들을 좀 더 체계적으로 만들어 판매할 필요가 있다”고 했다.

최 회장은 해외 인력 유입을 통한 내수 확대를 강조했다. 그는 “저출생·고령화 문제를 빠른 시일 안에 해소하기는 쉽지 않다”며 “해외 시민을 유입해 일도 하고 세금도 내고 소비도 늘리는 구조를 만들어야 한다”고 밝혔다.

AI 패권전쟁에 대해선 “무엇보다 AI에 국가 차원의 전략이 중요하다”며 “AI의 ‘모든 것을 다 잘하겠다’가 아니라 우리가 잘할 수 있는 부문에 대한 선택과 집중이 필요하다”고 강조했다. 최 회장은 AI를 활용해 제조 공정의 효율을 높이는 ‘제조 AI’와 ‘한국 차원의 거대언어모델(LLM)’은 반드시 필요하다고 덧붙였다.

이진주 기자 jinju@kyunghyang.com