“외로움이 수명 줄인다” 사실로…英 연구진 “염증·면역질환 유발”

영국 케임브리지대 연구팀, ‘네이처’에 발표
외로움 겪는 사람, 혈액 내 악성 단백질 수치 높아

사진은 기사의 특정 내용과 관련 없음. 이미지투데이

심리적 외로움이 ‘악성 단백질’ 수치를 높여 수명을 단축시킬 수 있다는 연구결과가 나왔다.

3일(현지시간) 영국 일간 가디언에 따르면 영국 케임브리지대 연구팀은 과학 저널 네이처를 통해 ‘외로움이 신체적 건강을 악화시킨다’는 기존 연구 결과들을 뒷받침할 수 있는 근거를 발견했다고 발표했다.

연구팀은 영국 바이오의학 데이터베이스인 영국바이오뱅크(UK Biobank) 참가자 4만2000여명의 데이터를 통해 사회적 고립 혹은 외로움을 겪고 있는 사람과 그렇지 않은 이들의 혈액 내 단백질 수치를 비교했다.

이를 통해 연구팀은 혈액 내 단백질 175종과 사회적 고립 간에 연관성을 발견했다. 또 외로움은 단백질 26종과 관련이 있다는 사실을 확인했다. 

사회적 고립이나 외로움과 관련된 단백질 종류는 대부분 중복됐는데, 이는 염증과 항바이러스성 반응·면역 시스템에 관여하는 것이라고 연구팀은 전했다. 다시 말해 사회적 고립과 외로움을 호소하는 이들은 다른 집단과 비교해 혈액 내 악성 단백질 수치가 더 높았다. 

문제는 염증·면역 시스템에 관여하는 해당 단백질 수치가 높은 사람들의 수명이 단백질 수치가 낮은 사람과 비교해 더 짧았다는 점이다. 참가자들의 건강 데이터를 평균 14년간 장기 추적한 결과 해당 단백질의 90％가 사망 위험과 연관된 것으로 나타났다. 특히 문제가 된 단백질의 약 50％가 심혈관 질환을 비롯해 제2형 당뇨, 뇌졸중과 관련이 있었다.

연구진은 “문제의 단백질 수치와 외로움 간의 인과관계를 검증하는 과정도 거쳤다”며 “사회적 고립과 외로움이 높은 단백질 수치에 따른 결과가 아닌 단백질 수치를 높이는 원인일 가능성이 크다”고 설명했다.

이와 관련 마르코 엘로바이니오 헬싱키대 교수는 “케임브리지대 연구팀의 연구는 외로움과 사회적 고립이 신체 건강 문제와 관련이 있다는 기존의 연구 결과들을 뒷받침한다”고 평가했다.