‘낭만 마무리’ 김원중이 말하는 ‘나에게 롯데란’ “직접 뛰어봐야 알 수 있는 무언가가 있어요”[스경X인터뷰]

롯데 김원중이 포즈를 취하며 이야기하고 있다. 롯데 자이언츠 제공

롯데 김원중. 롯데 자이언츠 제공

롯데 김원중(31)은 최근 식당에 가서 지갑을 꺼내본 기억이 거의 없다.

김원중은 “밥을 먹으러 갔는데 그 식당에 있던 세 팀이 서로 ‘내가 계산하겠다’고 싸우시더라”며 “하루는 치킨을 포장해가려고 방문했는데 돈을 안 받겠다고 하셔서 편의점가서 다양한 음료를 여러개 사서 가져다드렸다”고 기억을 떠올렸다. 길에서 만나는 팬들에게는 “남아줘서 고맙다. 앞으로 더 잘해줘서 야구를 오래 해달라”는 인사를 계속 듣는다.

2024시즌을 마치고 자유계약선수(FA) 자격을 얻은 김원중은 스토브리그 ‘최대어’ 중 한 명으로 꼽혔다. 김원중은 4년 총액 54억원이라는 조건으로 롯데에 잔류하기로 했다. 당시 김원중은 “돈을 더 받고 떠나기보다는 구단에 남았을 때 로열티, 그리고 나에 대한 정체성이나 상징성이 더 가치가 있다고 생각을 했다”라고 밝혔다. 롯데를 향한 ‘일편단심’은 팬들의 마음에 감동을 안겼다.

그렇다면 김원중의 롯데를 향한 이런 마음은 언제부터 시작된 것일까.

학강초-광주동성중-광주동성고를 졸업한 김원중은 광주 토박이다. 부산과 특별한 인연도 없었다. 그런데 이상하게도 롯데에 대한 애정이 있었다. 제리 로이스터 감독이 롯데를 이끌었던 2010년 초반 롯데 야구를 봤던 그는 “롯데 야구가 너무 재미있어 보였다. 팬들도 많아보였고 다른 지방에 대한 궁금증도 있었다”라고 했다.

롯데를 향한 동경은 있었지만 지명이 될 줄은 몰랐다. 2012년 신인드래프트 때 김원중은 고등학교 3학년 때 성적이 썩 좋지 않아 자신이 없었다. 그런데 롯데는 1라운드 5순위로 김원중을 지명했다. 김원중은 “지명을 받고 카메라 플래시가 막 터지고 얼떨떨해하고 있었는데 그때 표정 때문에 ‘롯데에 오기 싫은 것 아니냐’는 팬들의 오해를 사기도 했다”라며 웃었다.

롯데 김원중이 포즈를 취하고 있다. 롯데 자이언츠 제공

입단 후 스프링캠프에 처음으로 갔더니 기라성같은 선배들이 있었다. 이용훈, 송승준, 김사율, 이명우 등이 피칭하는 모습을 보면서 “기계가 피칭하는 것 같다”라는 인상을 받았다. 그 때 김원중은 “이런 선배들이 있는데 내가 할 수 있겠나”라는 생각이 들면서 자극도 됐다.

부산 생활에서 적응하는 시간도 필요했다. 김원중은 “광주에서 식당가서 밥을 시키면 국도 주고 한정식처럼 한상 차림처럼 내준다. 그런데 부산에서는 고기를 시켜서 밥도 먹는데 국을 안 주는 것이다. 그래서 당황했다”라고 말했다.

사투리 적응 역시 적지 않은 시간이 필요했다. 하필이면 그 중에서도 가장 부산 사투리가 심한 이명우와 룸메이트를 했다. 김원중은 “새로 산 선글라스를 끼고 구단 버스를 탔는데 명우 선배가 ‘원중아, 내놨나?’라고 했다. 그래서 ‘버스 선반 위에 내릴 거 아무것도 없는데요’라고 했더니 ‘아니, 선글라스 하나 샀냐고’라고 하시더라”고 말했다.

새로운 환경에 적응하는 데에 적지 않은 시간이 걸린만큼 김원중이 1군에서 제 역할을 하는데까지도 비슷한 시간이 걸렸다.

지명 후 팔꿈치 통증, 어깨 통증 등 잦은 부상으로 퓨처스리그에만 머물렀던 김원중은 상근예비역으로 군입대해 2년의 시간을 흘려보냈다. 2015년이 되어서야 1군에서 첫 선을 보였고 그 해 15경기 1홀드 평균자책 5.75를 기록했다. 다음해에는 본격적으로 선발로 준비했으나 옆구리 부상, 팔꿈치 통증 등으로 1군에서 3경기를 뛰는데 그쳤다.

그리고 2017시즌이 되어서야 선발로 풀타임을 소화하며 24경기 7승8패 평균자책 5.70을 기록했다. 다음해에도 8승7패를 올렸지만 2019년에는 5승10패로 주춤했다.

롯데 김원중이 포즈를 취하고 있다. 롯데 자이언츠 제공

그러다 야구 인생의 전환점이 왔다. 선발 투수가 아닌 마무리 보직을 권유받게 된 것이다. 당시 김원중도 ‘변화’를 맞이하고 있었다. 그는 “도태되어 있으면 안 되지 않나, 무조건 업그레이드해야된다는 생각들로 가득했다. 나에 대한 강점을 만들어서 올라가야한다는 생각을 많이 했다”고 밝혔다.

그리고 2020시즌 김원중은 25세이브를 올리며 성공적으로 보직 전환을 했다. 지난해에는 구단 최초로 100세이브 고지를 밟았고 올시즌까지 통산 132세이브로 리그를 대표하는 마무리 투수 중 한 명으로 자리를 잡았다.

FA 계약을 하고 돌이켜보니 롯데에 입단할 때부터 그려왔던 목표에 가까워져 있었다. 김원중은 “입단하면서 ‘롯데를 대표하는 선수가 될 것’이라는 목표가 있었다. 구단의 이름에 내가 들어갔을 때 부끄럽지 않은 선수가 되자라는 마음이 컸다”라고 말했다.

‘롯데란 어떤 존재인가’라고 묻자 “애증의 관계”라는 답이 돌아왔다. 그 이유로 “시작부터 지금까지, 끝까지 함께 할 수 있는 동반자라는 생각이다”라며 “나 뿐만이 아니다. 롯데에서 뛰었던 선수라면 모두가 공감할만한 부분”이라고 설명했다.

롯데는 KBO리그를 대표하는 인기팀 중 하나다. 그는 “팬들이 잘할 때는 응원해주고, 못할 때에는 욕을 하실 때도 있지만 타 팀에 가면 느낄 수 없는 것들이 있다. 다른 팀들도 인기가 많지만 롯데는 뭔가 다른 느낌”이라며 “뛰어봐야 안다는 말로밖에 설명이 안 된다. 정말 그런 느낌”이라고 말했다.

FA 계약을 한 후 초심을 찾기 위해 머리를 싹둑 자른 김원중은 다음 시즌 팀이 높은 곳에 있기를 바란다. 그는 “프로야구 선수들 중 그 누구에게 물어봐도 모두가 ‘최고의 자리에 올라가는 것’을 목표라고 한다”라며 “나 뿐만 아니라 동료들도 그렇게 생각할 것이다. 팀 전력이 강해지고 있다. 그래서 다음 시즌 충분히 할 수 있을 것이라고 믿는다”라고 했다.

일찌감치 다음 시즌 준비에 들어간 김원중은 책임감이 더 커진다 그는 “내가 잘해야 많이 이긴다는 것을 알고 있다. 팀이 많이 이기는 데에만 신경쓸 것이다. 그러다보면 내 성적도 잘 나올 것”이라며 다음 시즌을 바라봤다.

계약서에 사인하는 롯데 김원중. 롯데 자이언츠 제공

롯데 김원중. 롯데 자이언츠 제공

김하진 기자 hjkim@kyunghyang.com