국내 유일 ‘음극재’ 생산 포스코퓨처엠, 중국 공세에 맞서 ‘고강도 쇄신’ 속도전

그룹, 엄기천 신임 대표 선임

포스코그룹이 지난 23일 단행한 사장단 인사에서 배터리 소재 계열사인 포스코퓨처엠 대표가 교체됐다. 무엇보다 정부 지원과 낮은 인건비를 앞세워 글로벌 음극재 시장을 90% 이상 장악한 중국발 저가 공세를 어떻게 뚫을지가 관건이다. 24일 에너지 전문 시장조사업체 SNE리서치에 따르면 지난해 점유율 기준으로 글로벌 음극재 시장 10위권은 7위(일본 히타치), 8위(포스코퓨처엠), 10위(일본 미쓰비시)를 빼면 모두 중국 업체들이 차지하고 있다.

포스코퓨처엠은 전기차 배터리의 핵심 소재인 음극재를 국내에서 유일하게 생산하는 기업이다. 하지만 2022년 60%대에 달하던 음극재 세종2공장 가동률이 최근 15%대로 추락할 정도로 심각한 영업 부진에 직면해 있다. 한국배터리산업협회 자료를 보면 LG에너지솔루션, 삼성SDI, SK온 등 국내 배터리 3사의 국내산 음극재 구매량 비율은 2020년 41.5%에서 올해 17.1%로 급감했다. 같은 기간 중국산을 포함한 해외 비중은 58.5%에서 82.9%로 커졌다.

그룹의 미래 성장동력인 배터리 핵심소재 사업 부문 실적에 빨간불이 켜지면서 포스코그룹 차원의 위기감이 어느 때보다 심각해진 상태다.

조기 인사를 통한 고강도 쇄신 작업에 속도를 낸 배경이다.

엄기천 신임 포스코퓨처엠 대표는 포스코 베트남법인장, 포스코 철강기획실장 및 마케팅전략실장을 거쳐 포스코퓨처엠 에너지소재사업부장을 지내는 등 실무에 두루 밝은 내부 전문가로 통한다. 포스코퓨처엠 관계자는 “가뜩이나 중국의 배터리 공세가 거센 상황에서 음극재 경쟁력마저 잃어버린다면 2021년 중국발 ‘요소수 대란’과 같은 공급망 불안정 사태가 일어나지 않으리라 장담할 수 없다”고 말했다.

권재현 기자 jaynews@kyunghyang.com