인구소멸 위기 양양에 파도처럼 밀려온 MZ세대

겨울에도 바다 즐길 수 있는 서핑 주목
국내 최초 서핑전용해변 ‘서피비치’ 조성
MZ 목표 각종 이벤트 상품 인기 반응 폭발
서울양양고속도로 개통 접근성 전면 개선
“로컬창업 사업성·지역 기여성 병행돼야”

양양 서피비치에는 서핑을 즐기려는 젊은이들의 발길이 끊이지 않는다.

동해안을 대표하는 관광지인 양양군 현북면 하조대 인근에 우리나라 첫 서핑전용 해변으로 문을 연 ‘서피비치(SURFYY BEACH)’는 언제부턴가 ‘강원도에서 가장 가고 싶은 여행지’로 꼽히고 있다.

국내 최대 규모의 전문 강사진과 서핑장비는 물론 일반 관광객들을 위한 부대시설까지 갖추고 있다. 매년 수백만명이 다녀가는 명소가 된 이곳에서 인구소멸 시대의 해법을 마련하기 위한 움직임이 한창이다.

인구절벽 시대에 동해안의 소도시 양양군은 지난해 ‘서핑’ 하나로 양양군 전체 인구(2만 7500명)의 574배에 달하는 연간 방문객 1580만명을 기록했다.

속초와 강릉 사이에 위치한 양양은 인접 도시의 유명세로 예전엔 길목 정도로만 인식되던 곳이었다. 하지만, 양양은 명실상부 대한민국 최고 핫플레이스가 됐다.

도내 18개 시군 중 인구수 하위권, 인구 대다수가 65세 이상으로 인구소멸지역인 양양에 대대적인 변화가 이뤄진 것이다. 행정안전부 주민등록통계에 따르면 올해 6월 기준 양양의 생활인구 수는 51만 5700명, 이중 체류인구는 48만 7600명으로 94%를 차지한다.

또, 양양의 체류인구는 등록인구 대비 17.4배로 전국에서 격차가 가장 큰 지역이었으며, 지역 총 카드 사용액 중 체류인구가 쓴 비중이 50%를 넘으며 지역 소비 활성화에도 기여하고 있다.

양양이 이렇게 성장할 수 있었던 데에는 단연 ‘서핑’이 있었다.

바다와 서프보드 하나만으로 즐길 수 있는 단순한 물놀이가 인구 2만명의 소도시를 연간 1600만명이 찾는 관광도시로 탈바꿈시켰다.

2023년 기준, 양양을 찾은 연간 관광객은 1600만명, 지역 전체 인구와 단순 비교해도 600배 이상에 달하는 인파가 한해 동안 양양을 찾고 있다. 인근 설악산이나 낙산사 등 지역 내 명소를 찾는 방문객을 더 한 수치이기는 하지만 서핑이라는 아이템 하나가 양양을 MZ들의 성지로 바꿔버렸다.

수 년전만 해도 양양은 철조망이 낀 해안 접경지에 불과했다. 그런데, 2015년 한 로컬크리에이터가 군사보호구역이던 양양군 현북면 중광정리의 해변에 국내 최초 서핑전용해변인 ‘서피비치’를 조성했다.

당시 양양의 서핑은 단순한 물놀이였을 뿐, 현재의 모습처럼 하나의 문화로 소비되는 수준은 아니었다. 양양 서피비치를 처음 기획한 박준규 라온서피비치 대표는 서핑을 이용해 하조대를 보라카이로 만들고 싶다고 했다.

박 대표는 평창군 진부면 출신으로 직장을 다니면서 바다를 처음 접했다. 그는 “청년층들이 바다를 많이 찾는 것을 보면서 이들의 편의를 해결해주고 로망을 실현시켜줄 수 있다면 바다는 좋은 여행 아이템이 될 것 같았다”고 밝혔다.

박 대표가 서핑을 선택한 이유는 서핑은 바다 여행지의 한계인 계절을 뛰어넘어 겨울에도 즐길 수 있기 때문이라고 했다. 그는 “우리나라 해수욕장 개장 일수는 대부분 45일이지만 서핑은 계절의 영향을 받지 않아 최대 200일까지 즐길 수 있다”고 말했다.

개장 첫 해인 2015년 7월 서피비치를 찾는 방문객은 1만명을 겨우 채웠다면 이듬해인 2016년에는 ‘코로나 선셋 페스티벌’ 등 MZ를 목표로 한 각종 이벤트 상품들이 인기를 끌면서 반응이 폭발하기 시작했다.

서피비치 말고도 양양을 부르는 별칭이 하나 더 있다. ‘서울특별시 양양구’. 집값이 서울처럼 비싸서 붙은 별칭이기도 하지만 서울에서 쉽게 접근이 가능한 이유도 있다.

지난 2017년 서울과 양양을 잇는 ‘서울양양고속도로’가 개통하면서부터 양양은 수도권과의 접근성이 전면 개선됐다. 서울 강동구에서 양양군까지 직통하는 이 고속도로는 서울~양양 1시간 30분 시대를 열며 양양의 서핑 신화가 시작됐다.

멋지고 좋은 관광지라고 하더라도 접근이 어려웠다면 서피비치는 그저 그런 관광지 하나에서 끝났겠지만, 고속도로 개통과 함께 개인 차량에 장비를 싣고 다니는 서퍼들의 접근이 용이해졌다. 또, 편도 버스비 1만 9900원만으로 2시간 내 양양에 도착할 수 있게 됐다.

젊은이들의 아이콘으로 자리잡은 서핑 메카 양양. 양양은 흡인력있는 새로운 문화를 창출하고 있다. 서피비치 인기에 힘 입어 ‘양리단길’로 유명한 현남면부터 양양군 최북단 강현면까지 백사장이 펼쳐진 해변이라면 파도를 즐기는 서퍼들로 가득하다. MZ세대들은 장비 부담 없이 쇼핑샵에서 장비를 빌려 바다로 나갈 수 있고 강습료 또한 3시간에 4만~6만원 수준이다.

박준규 대표는 “로컬 창업은 사업성과 지역 기여성이 함께 병행돼야 한다. 추진하는 사업이 지역에 어떤 도움을 주고 영향을 미치는지 설명할 수 있어야 한다”며 “지역을 잘 이해하는 것도 로컬 콘텐츠 활성화의 지름길이다. 지역을 공부하고 지역의 자산을 다양하게 활용해야 한다”고 강조했다. 이정호 [끝]

 

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