10억 최하위권→25억 연봉킹 '인생 역전'...ML 원했던 네일, KIA는 어떻게 사로잡았나

사진제공=KIA 타이거즈

[스포츠조선 김용 기자] 10억원에서 25억원.

'헉' 소리날 액수에, 네일의 마음도 움직였을까.

KIA 타이거즈가 '투혼의 에이스' 네일을 붙잡았다. KIA는 27일 외국인 투수 네일과 총액 180만달러에 2025 시즌 계약을 체결했다고 공식 발표했다.

당연해 보이지만, 당연하지 않았던 재계약이다.

네일은 KIA의 통합 우승을 이끈 일등공신이다. 초강력 스위퍼를 앞세워 데뷔시즌 위력적인 투구를 했다. KIA는 정규시즌 크로우, 이의리, 윤영철 등 주축 선발들의 줄부상으로 까딱하면 붕괴 위기에 처할 뻔 했지만, 네일이 에이스로 버텨주며 정규시즌 1위 자리를 줄곧 지킬 수 있었다.

28일 광주 기아챔피언스필드에서 열린 KIA와 삼성의 한국시리즈 5차전. KIA가 삼성에 승리하며 V12 우승을 달성했다. 네일, 라우어, 소크라테스, 나성범이 기념 촬영을 하고 있다. 광주=송정헌 기자songs@sportschosun.com/2024.10.28/

부상 복귀도 감동적이었다. 네일은 타구에 맞아 턱뼈가 골절되는 중상을 입었다. 당장 시즌 중 돌아오느냐 문제가 아니라 선수 생명이 걸릴 수 있는 큰 부상이었다. 다행히 KIA 구단의 전방위적 노력에 바로 응급 수술을 받아 위기를 넘겼지만, 공을 던지는 투수라는 직업상 트라우마로 남을 수 있었다.

하지만 네일은 KIA의 한국시리즈 우승이라는 목표만을 위해 열과 성을 다해 회복했고, 결국 한국시리즈 1차전에 맞춰 완벽하게 몸을 만들었다. 그리고 삼성 라이온즈와의 한국시리즈 1, 4차전에서 씩씩하게 공을 던지며 건재함을 과시했다.

KIA가 내년 시즌 네일과 함께 하지 않을 이유는 전혀 없는 상황. 하지만 넘어야 할 산이 있었다. 미국 메이저리그. 지난해 페디가 '역수출 신화'를 쓰며 메이저리그 구단들도 KBO리그에서 활약하는 투수들을 점검하지 않을 수 없었다. 네일이 빅리그 복귀 1순위로 꼽혔다. 네일 역시 페디와 마찬가지로 스위퍼와 투심패스트볼의 위력이 대단했다. 페디가 올해 메이저 무대에서 성공했다면, 네일도 가능성이 있다고 보는 게 맞았다.

21일 광주 기아챔피언스필드에서 열린 한국시리즈 1차전 KIA 타이거즈와 삼성 라이온즈의 경기. KIA 네일이 역투하고 있다. 광주=박재만 기자 pjm@sportschosun.com/2024.10.21/

네일도 당연히 더 큰 무대에 대한 꿈을 꾸지 않을리 없었다. 그럴 때 KIA가 할 수 있는 방법은 하나. 메이저쪽 관심 자체를 꺼버릴 '역대급 베팅'이었다.

네일은 올해 총액 70만달러에 KBO리그에 입성했다. 외국인 선수 중 몸값 총액으로는 하위권. 같이 입단한 크로우는 100만달러를 받았다. KIA는 네일을 단숨에 최상위권으로 '신분 격상'을 시켜줬다. 180만달러는 한화로 약 25억원이라는 엄청난 돈. SSG 랜더스 에레디아와 같은 액수인데, 두 사람의 몸값을 추월할 선수는 없을 가능성이 높다.

6회말 마운드를 내려가는 네일과 악수를 나누고 있는 김태군.

물론 돈이 전부는 아니었을 것이다. 네일은 KIA에서 뛰며 팀과 KBO리그에 대한 만족감을 늘 드러냈었다. 메이저리그를 고집했다면, '초대박'은 아니어도 한국에서 받을 수 있는 것보다 많은 돈을 받을 수 있었을지도 모른다.

KIA도 이런 파격적인 인상을 해준 이유가 있다. 단순히 실력을 떠나, 팀에 대한 헌신과 긍정적 마인드가 팀 분위기 전체를 바꿀 수 있다는 것에 높은 점수를 줬다. 구단과 외국인 선수 사이 좋은 시너지 효과를 낸 모범 사례로 남게 됐다.

김용 기자 awesome@sportschosun.com