세계 2위 아르셀로미탈, 無탄소 철강 프로젝트 접는다

산업 리포트
中 저가 공세에 생존 집중
兆단위 수소환원제철소 중단
포스코·현대제철도 실적 악화
"정부 지원 없인 상용화 힘들어"

세계 최대 민간 철강회사인 아르셀로미탈이 조(兆) 단위의 탄소중립 프로젝트를 사실상 중단하기로 했다. 저가 중국산 철강 제품의 범람으로 실적이 악화하자 당장의 생존에 집중하는 전략으로 선회하고 있다는 분석이 나온다.

20일 철강업계에 따르면 아르셀로미탈 최고경영진은 수소환원제철소 설치 및 전기로 확대 등의 프로젝트를 당분간 중단하기로 했다. 아르셀로미탈은 노조 등과의 협의 후 2025년 1분기에 최종 결정을 발표할 계획이다. 아르셀로미탈은 룩셈부르크에 본사를 둔 다국적 회사로 지난해에만 6852만t의 철강을 생산했다. 중국 국영기업인 바오우철강을 제외하면 세계 최대 생산량이다.

아르셀로미탈은 2021년 10억유로(약 1조4722억원) 이상을 투자해 석탄 대신 수소를 환원제로 사용하는 수소환원제철소, 전기를 이용해 고철을 녹여 쇳물을 만드는 전기로 등을 설치하겠다고 발표했다. 탄소중립 기술의 단계적 상용화로 2030년까지 탄소배출량을 40% 이상 줄이겠다는 목표였다. 하지만 투자 계획 발표 당시 23조원이 넘은 영업이익이 지난해 3조원대로 줄어들면서 막대한 투자비가 필요한 무탄소 프로젝트에 난항을 겪고 있다. 아르셀로미탈은 철강 생산 과정에서 배출되는 탄소를 포집·저장하는 탄소포집기술(CCU) 투자도 중단하기로 했다.

무탄소 철강 투자 중단과 함께 아르셀로미탈은 유럽의회에 중국산 철강에 대한 고강도 관세 조치를 요구한 것으로 알려졌다. 지난해 중국은 바오우철강(1억3077만t) 등을 포함해 10억1900만t의 철강을 생산했다. 전 세계 철강량(18억8820만t)의 54%가량이다.

유럽과 마찬가지로 중국산 저가 공세에 신음하는 국내 철강업계에서도 ‘남의 일이 아니다’는 목소리가 나온다. 포스코는 포항제철소에 수소환원제철 관련 시험 설비를 설치해 운영하고 있다. 구체적인 수소환원제철소 설치 계획을 밝히지 않았지만, 2030년까지 기술 개발을 마치고 이후 단계적으로 상용화하겠다는 목표다.

하지만 실적이 계속해서 악화하면 목표 달성이 어려워질 것이란 전망이 지배적이다. 포스코 영업이익은 2021년 6조6500억원에서 지난해 2조830억원으로 감소했다. 올해는 1조원대로 떨어질 가능성이 높다. 탄소중립 기술 상용화 이후도 문제로 지적된다. 전통 고로 방식에 비해 생산비가 30% 이상 비싼 만큼 중국과의 가격 격차가 더 커질 수 있기 때문이다.

철강업계 관계자는 “정부의 전폭적인 지원 없이 민간 기업이 무탄소 계획을 달성하기는 어려운 상황”이라고 말했다.

성상훈 기자 uphoon@hankyung.com