지방간 감소에 보통 다이어트보다 ‘더 효과적인 방법’ 찾았다

지방간 치료를 위한 식이요법을 할 땐 ‘간헐적 절식’을 활용하면 더 효과적이라는 연구결과가 발표됐다. 게티이미지

간에 축적된 지방을 줄이기 위해 식사량을 조절할 땐 평소보다 줄인 양으로 하루 세 끼를 다 먹는 방법보다는 간헐적으로 하루 한두 끼 정도 건너뛰는 방법이 더 나은 효과를 보인다는 연구결과가 나왔다.

중앙대병원 소화기내과 이한아 교수 연구팀은 ‘대사이상 지방간 질환’이 있으면서 당뇨병은 없는 환자들을 대상으로 섭취 열량을 제한하는 방법에 따른 효과를 분석해 국제학술지 ‘임상 소화기·간장학(Clinical Gastroenterology & Hepatology)’에 게재했다고 20일 밝혔다. 연구진은 대상 환자들 중 ‘간헐적 절식 그룹’에는 일주일 중 5일은 세 끼를 2000~2500㎉ 이하 일반식을, 2일은 총 섭취 열량을 500~600㎉로 줄인 식단을 섭취하게 했다. 나머지 ‘표준식단 그룹’은 하루 세 끼를 다 먹으면서 권장 칼로리 섭취량의 80% 수준인 1200~1800㎉를 섭취하게 한 뒤 두 그룹을 비교했다.

12주 동안 각각의 식단을 섭취한 결과를 비교해 보니 간 내부에 쌓인 지방량이 30% 이상 감소한 환자의 비율은 간헐적 절식 그룹(72.2%)이 표준식단 그룹(44.4%)보다 더 높은 것으로 나타났다. 또 비만한 사람들은 비만하지 않은 사람들보다 간헐적 절식을 통한 지방간 감소 효과와 체중 감량 효과가 더 컸다. 연구진은 일주일 중 2일 동안 큰 폭으로 열량 섭취를 줄이는 간헐적 절식 식단이 특히 비만한 지방간 환자에게 효과적인 치료방법으로 활용될 수 있다는 점을 보여준다고 밝혔다.

비알코올성 지방간 질환이라고도 불리는 대사이상 지방간 질환은 필요량을 넘는 과다한 열량이 간에 지방으로 전환돼 축적되는 질환이다. 비만, 고지혈증, 당뇨병과 같은 대사질환과 밀접한 연관성을 가지며, 질환이 더 진행하면 간염, 간경변증, 간암 등 간 관련 합병증이 발생할 위험도 높아진다. 이외에 심혈관질환과 이로 인한 사망 위험까지 높일 수 있어 적극적인 치료가 필요하다. 하지만 국내에는 아직 효과적인 지방간 치료제가 도입되지 않은 상태며, 식이요법이 가장 핵심적인 치료법임에도 그동안 식사량과 주기에 관한 구체적인 연구는 드물었던 탓에 연구진은 간헐적 절식의 효과를 검증하고자 나섰다.

이한아 교수는 “비만한 사람은 일주일에 두 번 간헐적으로 칼로리를 제한하는 방법이 지방간 치료와 체중 감량에 효과적이기 때문에 적극적으로 실천해 보기를 권한다”며 “지방간이 흔하다고 대수롭지 않게 생각하면 안 되며, 방치하면 간염·간경변증·간암까지 이어질 수 있으므로 조기에 적극적인 식단 관리를 통한 예방이 필요하다”고 말했다.

김태훈 기자 anarq@kyunghyang.com